v době, kdy on začal s jeho pera psát Robinson Crusoe zhruba ve věku padesát osm, Daniel Defoe měl širší škálu zkušeností za sebou, než si většina může tvrdit, že za celý život. V té či oné době byl obchodník, výrobce, pojistitel lodí, vězeň, voják, defraudant, spy, uprchlík, politické mluvčí, a, samozřejmě, autor. Vytvořil více než 500 prací o politice, geografii, zločinu, náboženství, pověře, manželství a psychologii. Mnoho kritiků a historiků ho považuje za prvního skutečného romanopisce.
Defoeův život byl přinejmenším podivný. Byl rozený Daniel Foe z rodiny Disidentů ve farnosti St. Giles Cripplegate, Londýn; jeho přesné datum narození není známo, ale historici odhadují, že rok buď 1659 nebo 1660. Proč ke svému příjmení přidal „De“, je předmětem spekulací; možná se rozhodl vrátit k původnímu příjmení, nebo si chtěl dát urozeného Cacheta. V každém případě, v polovině třicátých let začal podepisovat své jméno jako Defoe. James Nepřítele, jeho otec, řezník, byl střízlivý, hluboce zbožné Presbyteriánské Vlámského původu – jeden z možná dvaceti procent populace to vzdal vazby na hlavní tělo Církve Anglie. O Defoeově dětství je známo jen velmi málo. Je však rozumné předpokládat, že jako syn disidenta byla velká část jeho času věnována náboženským zachováváním. Je pravděpodobné, že to podnítilo vroucí víru v Božskou Prozřetelnost, která je tak patrná v jeho spisech. Protože byli vyloučeni z Oxfordských a cambridgeských univerzit, disidenti poslali své děti do svých vlastních škol. Defoe vzdělávání začala v Rev. James Fisher škole v Dorking, a později, zhruba ve věku čtrnácti let, byl zapsán ve Nesouhlasné akademie v Newington Green. Newington je ředitel, Rev. Charles Morton, mluví Puritán, byl progresivní pedagog (i přes víru v čápů tráví zimu na měsíci). Dal svým studentům důkladné základy v angličtině, stejně jako obvyklé řečtině a latině. Morton je považován za hlavní vliv na Defoeův styl psaní; Dalším primárním vlivem byla Bible.
ačkoli je určen pro ministerstvo, Defoe se místo toho usadil na kariéře komisionáře. Více než deset let obchodoval s širokou škálou zboží, včetně punčoch, víno, tabák, a ústřice. Defoeova láska k obchodu pronikla do jeho spisů. Napsal nespočet esejů a brožur o ekonomické teorii, které byly pro svou dobu pokročilé. Vskutku, kdyby si vzal vlastní radu, byl by bohatý muž. Zatímco jeho roky jako makléř, dotoval jej s vhled do lidské povahy, jeho riskantní a bezohledné podniky (on byl žalován nejméně osmkrát, a jednou obral jeho vlastní matka-in-law ze čtyř set liber v kočka-chov jednat), v kombinaci s smůlu a chybné úsudky, více často než ne, nasměroval ho do dluhů, lstí a politické pokrytectví. Ještě pořád, ve své mysli a srdci, Defoe se nepochybně viděl v roli solidního, rodinný muž střední třídy. Napsal řadu pojednání, která prokázala, že se považuje za odborníka na většinu, ne-li všechny, rodinné záležitosti. Jeho vlastní manželství s Mary Tuffleyovou, dcerou obchodníka, navzdory délce čtyřiceti sedmi let a plodnosti osmi dětí, však nelze považovat za model manželského ráje. Defoe je nestabilní bohatství, jeho prodloužené návštěvy v zahraničí, a jeho absence, zatímco na útěku před nepřáteli a věřitelé by se snažil trpělivost i těch pacientů, milující manžel. Existují také důkazy, že navzdory tomu, že je hluboce miloval, Defoe některé odcizil, ne-li všechny jeho děti. Rok po jeho manželství, Defoe se se zbraní v ruce jako Disident v Monmouth neúspěšné povstání proti Katolického Krále Jakuba II. Na rozdíl od jeho tři bývalí spolužáci, kteří byli chyceni a posláni na šibenici, Defoe těsně minul vojáky a pospíchal do bezpečí v Londýně. Když byl král sesazen, Daniel jel s dobrovolnickou čestnou gardou, která doprovázela Viléma Oranžského a jeho manželku Marii do města.
hlavně kvůli ztrátám vzniklým pojištěním lodí během války s Francií, Defoe čelil bankrotu v roce 1692. S věřiteli na jeho stopě uprchl do svatyně dlužníka v Bristolu, a odtud byl schopen vyjednat podmínky, které mu ušetřily Ponížení dlužníkova vězení. Během deseti let splatil většinu toho, co dlužil. Bohužel, Defoe se z tohoto fiaska nikdy úplně nevzpamatoval. Dluh by ho pronásledoval, dokud by žil. Tato okolnost se projevila v jeho ambivalentních politických akcích a jeho úžasném výkonu spisovatele. Podařilo se mu získat přízeň krále Viléma a byl jmenován komisařem sklářské povinnosti. Byl pověřen výnosem z loterie a stal se královským důvěrným poradcem a vedoucím pamfletem. Defoeův vroucí smysl pro spravedlnost ho často vedl k tomu, aby vyladil nosy těch na vysokých místech. Jeho esej, nejkratší cesta s disidenty, by mu přinesla velký zármutek. Satira, která posmíval, jakým způsobem Církev a Stát vypořádal s Odpůrci, to rozzuřilo pravomoci, které být, a nuceni Defoe jít do úkrytu. Byl zrazen informátorem a postaven před soud za „pobuřující urážku na cti proti církvi“. Byl uvězněn a odsouzen na tři dny na pranýři, manacle zařízení, která odhalila zločinecké veřejnému posměchu.
milost o několik měsíců později od královny Anny byla stěží šance začít znovu. Defoeův obchod s dlaždicemi a cihlami se během jeho nepřítomnosti rozpadl, a znovu čelil dlužníkově vězení. Grant 1000 liber od hraběte z Oxfordu umožnil Defoeovi vylézt z dluhů a založit vlastní noviny The Review. Trumfl své vlastní názory a měl pro ně často potíže. Po další pomluvu zatčení v roce 1715, Defoe trávil čas skrytě úpravy jiných novin, jak on pracoval na romány, jako jsou Robinson Crusoe, Roxana (1724), Věstník Mor Roku (1722), a Moll Flanders (1722). Zemřel 24. Dubna 1731 na mrtvici a byl pohřben v Bunhill Fields, hřbitově pro disidenty. Jeho žena byla pohřbena s ním 19. prosince téhož roku.