Jihoafrický kapitalistický vývoj v první polovině 20. století vyžadoval segregaci a kontrolu černých komunit.
v roce 1948 převzala moc afrikánská nacionalistická třídní aliance s širokou rasovou ideologií nabízející ochranu „afrikánského lidu“ a také udržení bílé nadvlády. Výraz „apartheid“ byl používán Národní Strany jako volební slogan v roce 1948, a i když v průběhu let nahradit podmínky byly zaměstnané obě strany a státu, „apartheid“ přilepená jako termín volby na celém světě pro systém správy a legitimizující ideologie, která vydržela v podstatě až do roku 1994.
Apartheidu byl nejvíce užitečně popsal jako forma rasové kapitalismu, v níž rasové rozdíly byly formalizovány a v jehož společnosti byl charakterizován silným rasově definované rozdělit. Mezi světovými rasovými řády, Jihoafrická republika byla jedinečná svou rigiditou a všudypřítomností.
od konce 70. let se systém apartheidu začal rozpadat, když se zesílil černý odpor, rostl mezinárodní tlak a síly v kapitalismu požadovaly reformu. Koncem roku 1980 bylo v hluboké krizi a primární nástroje moci se stal pozastavení práva a uvolnění státní teror na opoziční seskupení.