atonalita, v hudbě absence funkční harmonie jako primárního strukturálního prvku. Znovuobjevení čistě melodické-rytmické síly jako hlavní determinanty hudební forma, v Expresionistické funguje Arnold Schönberg a jeho škola před Světové Války bylo logické, možná nevyhnutelným důsledkem oslabení tonálními centry v 19. století, post-Romantické hudby. V době, kdy Richard Wagner ‚ s Tristan und Isolde, například, důraz na expresivní chromaticism způsobil po sobě jdoucí akordy se vztahují více na sebe než na běžné tonikum pevně stanovena občasným harmonické kadence. Nakonec, chromatické stupnice ve stejné vzdálenosti 12 půltónů nahradil diatonické stupnice, neoddělitelnou partnerem o funkční harmonii, do té míry, že melodické-rytmické napětí a usnesení vzal místo harmonické kadence a modulace, která měla určuje strukturu Západní hudba po celá staletí.
Atonality, i když dobře-vhodný pro relativně krátké hudební projevy skvělé rétorické nebo emocionální intenzita, se ukázala jako neschopná udržet velkých hudebních akcí. To bylo ve snaze vyřešit tento nepříjemný problém, který Schönberg vymyslel způsob skládání s 12 tóny vztahující se pouze k sobě navzájem, metoda založena na čistě polyfonní úvahy o druhu, který byl do značné míry opustil během Klasické a Romantické éry, ale měl, podle stejné logiky, byl typický pro pre-tonální a brzy tonální hudby.
v praxi je atonalita kompozice relativní, protože atonální dílo může obsahovat fragmentární pasáže, ve kterých se zdá, že existují tónová centra. Typickými příklady atonálních děl jsou schoenbergův písňový cyklus Pierrot Lunaire (1912) a Opera Albana Berga Wozzeck (1925). Viz také chromatičnost; polytonalita; dvanáctitónová Hudba.