Cárdenas Solórzano se narodil v Mexico City 1. května 1931 a byl pojmenován po posledním aztéckém císaři Cuauhtémoc. Je jediným synem Lázara Cárdenase a Amálie Solórzanové. Když mu bylo sedm měsíců, jeho otec byl slavnostně jmenován prezidentem Mexika. Studoval na Colegio Williams, soukromá chlapecká škola sekulární angličtiny, která má přísné akademické osnovy. Škola se nachází ve starém sídle ministra financí Porfiria Díaze Josého Yvese Limantoura. Absolvent popsal vzdělání tam jako kultivaci “ tělo jako zdroj energie a boje. Byla to energie určená k produkci aktivních, inteligentních dravých zvířat. uctívané mužné ctnosti jako houževnatost, síla, loajalita a agrese.“
Cuauhtémoc Cárdenas často sloužil jako pobočník svého otce v pozdějších letech, kdy bývalý prezident zůstal silnou politickou osobností. Lázaro Cárdenas zůstal aktivní v institucionální revoluční stranické politice a se synem Cuauhtémocem se pokusil posunout stranu k levicovějšímu postoji. Oba byli aktivní v Movimiento de Liberación Nacional (MLN, Hnutí za Národní Osvobození), která usilovala o mezinárodní podporu pro Kubu po jeho roce 1959 v důsledku revoluce, stejně jako vliv na domácí politiku v Mexiku, zejména, že je třeba pro demokracii v PRI a decentralizace moci.
Cuauhtémoc Cárdenas působil v letech 1974 až 1980 jako senátor za stát Michoacán a v letech 1980 až 1986 jako guvernér téhož státu. Volby do těchto dvou funkcí vyhrál jako člen tehdy vládnoucí institucionální revoluční strany.
Když Prezident Miguel de la Madrid, centrista, který začal politických změn v Mexiku, která liberalizovala svou ekonomiku, určený jeho prezidentský nástupce jako Carlos Salinas de Gortari, další technokrat s středopravé tendence, levicové a ostatní prvky uvnitř PRI tvořil „demokratický proud.“Požadovali demokracii a návrat k umírněnějšímu Anti-privatizačnímu postoji PRI. Cárdenas a Porfirio Muñoz Ledo vedli tento proud. V PRI existovalo neformální pravidlo zvané „el dedazo“, nepsané a výlučné právo současného prezidenta jmenovat jeho nástupce. (Výraz byl odkazem na akci ukazující prstem na nástupce.) S označením Salinas jako oficiálního kandidáta byl demokratický proud vytlačen z PRI. V rozhovoru s historikem Enriquem Krauzem de la Madrid řekl: „pokud jde o mě, nechte je jít! Nechte je založit jinou stranu.“To bylo příliš pozdě na vytvoření nové strany v předstihu. července 1988 voleb, ale koalice malých levicových stran, Frente Democrático Nacional (Národní Demokratická Fronta) podporované Cardenase, jako jejich kandidát.
6. července 1988, v den voleb, došlo k vypnutí systému IBM AS/400, který vláda používala k počítání hlasů. Vláda jednoduše uvedla, že se cayó el sistema („systém havaroval“), odkazovat na incident. Když byl systém konečně obnoven, Carlos Salinas byl prohlášen za oficiálního vítěze. Volby se staly nesmírně kontroverzními, a přestože někteří prohlašují, že Salinas vyhrál legálně, výraz se cayó el sistema se stal hovorovým eufemismem pro volební podvody. Bylo to poprvé za 59 let, od vytvoření PRI do tohoto bodu (1929-1988), že vítězství předsednictví touto stranou bylo na pochybách a občané Mexika si uvědomili, že PRI může ztratit. Historik Enrique Krauze hodnotí, že “ příkaz z By poslal Mexiko do plamenů. Ale možná na památku svého otce, misionářského generála, muže silného přesvědčení, ale ne muže násilí, udělal zemi velkou službu tím, že ji ušetřil možné občanské války.“
následující rok (5. Května 1989), Cardenas a dalších předních středolevé a levicové PRI politici, včetně Francisko Arellano-Belloc, formálně založena Strana Demokratické Revoluce (PRD). Byl zvolen prvním předsedou PRD, kandidoval bez odporu a měl obrovský vliv na složení Výkonné rady. Strana měla očekávání, že se Cárdenas v roce 1994 znovu uchází o prezidentský úřad a byl kandidátem této nové strany v prezidentských volbách v roce 1994. Umístil se na třetím místě, následoval kandidáty PRI a PAN, se 17% národních hlasů. Že volební rok byl bouřlivý, s povstání Zapatistické Armády Národního Osvobození v Chiapasu začíná 1. ledna, zavraždění PRI kandidát Luis Donaldo Colosio v Březnu, a jeho nahrazení jako prezidentského kandidáta tím, že Ernesto Zedillo. Cardenas chudých ukazuje ve volbách může odrážet Mexická veřejnost je touha po stabilitě prostřednictvím dlouho-době vládnoucí strany zůstaly v kanceláři. Při posuzování Enrique Krauze, „události v Chiapasu pravděpodobně stát PRD a svého kandidáta, Cuauhtémoc cárdenas tuto—kdo neměl nic společného s Zapatistické povstání—hlasy mnoha Mexičanů neklidný s návratem do minulosti.“Navzdory volebním výsledkům PRD byly součástí jednání mezi PRI a konzervativní Národní akční stranou (PAN) z roku 1996 o institucionální reformě.
v roce 1995 hrál Cárdenas roli v mírových jednáních se zapatisty. V roce 1996, PRD byla volba nového prezidenta strany, Cardenas spojence Andrés Manuel López Obrador, kteří šli dál a hledali politické spojenectví s Zapatistů.
V roce 1997, byl PRD kandidát na nově vytvořený post šéfa Vlády (Jefe de Gobierno) Federálního Okresu – efektivně, role, ležící někde mezi, že Mexico City je starosta a státní guvernéra. Vyhrál tyto volby, které se konaly 6. července 1997, se 47,7% podílem lidového hlasování.
On odstoupil v roce 1999 (a byl následován jeden z jeho spojenců, Rosario Robles), kandidovat na prezidenta znovu v roce 2000, ve kterém byl opět umístil na třetím místě s 17% podílem, s PRI prohrála volby na Vicente Fox, kandidát PAN
25. listopadu 2014, Cardenase, oznámil, že odjíždí na PRD. Byl dlouholetým vysoce postaveným členem PRD, a byl považován za „morálního vůdce“ této strany. Mnozí v Mexiku vidí jeho odchod z PRD jako produkt vnitřního boje strany a rostoucí krize identity.