Karl Marx (1818-1883) se narodil v Trevíru v Německu Židovským rodičům (který později konvertoval ke Křesťanství tváří v tvář anti-Židovské zákony času). Navštěvoval soukromé školy v dětství, Marx později studoval právo a nakonec získal Ph.D. ve filozofii v roce 1841. Jako student, on byl silně ovlivněn filozofií Georg Hegel a jeho nástupci (známý ve filozofických kruzích jako „mladohegelovci“), ale později kritizoval, co on viděl jako idealismus Hegel a vyvinul jeho vlastní teorie historického materialismu (viz „Klíčové Pojmy“ oddíl níže). Po získání titulu Ph.D. pracoval Marx jako novinář a zapojil se do komunistického myšlení a politiky, jakož i do mnoha politických a sociálních otázek té doby. V roce 1843 se oženil s Jenny Von Westphalen a v roce 1844, on se setkal s Friedrich Engels, kteří by finančně podporovat mnohem marxova později psaní a spoluautorem některé z jeho nejvýznamnějších děl, jako je například Manifest Komunistické Strany a německá Ideologie.
Marx přestěhoval do Anglie v roce 1849, a strávil zbytek svého života výzkum, psaní, a že je zapojen v politice a aktivismu až do své smrti v roce 1883. Hodně z Marxových pozdějších spisů se točilo méně kolem filozofie a více o ekonomii, zejména jeho dvousvazkový magnum opus, kapitál. Marx v Kapitálu vyvinul jeden z nejvíce trvalé analýzy moderního kapitalismu, a jeho práce na vztahy mezi sociálními životy lidských bytostí a kapitalistického hospodářství se z něj jeden z nejvlivnějších sociálních teoretiků v historii. Zatímco Marx je pravděpodobně nejlépe známý v populární představivost pro vliv jeho spisů měl na komunistických politiků a stran, po jeho smrti, v sociální teorii Marxe je nejvíce trvalý odkaz točí kolem jeho analýzy dopadů kapitalismu na sociální život.
Když Marx zemřel v Londýně v roce 1883, jeho přítel Engels četl velebení. V to, že za předpokladu, možná nejjasnějším artikulace marxově teorii historického materialismu:
„stejně jako Darwin objevil zákon vývoje organické přírody, tak Marx objevil zákon vývoje lidských dějin: prostý fakt—dosud zakryté přemnožení ideologie—že lidstvo musí především jíst, pít, mít přístřeší a oblečení, před tím, než může pokračovat v politice, vědě, umění, náboženství, atd.; že tedy výroba bezprostředních hmotných životních prostředků, a proto stupeň hospodářského rozvoje dosaženo určité lidi nebo během dané epochy tvoří základ, na kterém státní instituce, právní názory, umělecké a dokonce i myšlenky na náboženství, lidé se vyvinuly a ve světle, které musí být tedy vysvětleno, místo naopak, jako až dosud případ.“
Tucker 1978: 681
Jak Marx Záležitostí, Dnes
Tam je někdy tendence sleva Marx proto, že některé předpovědi o další fázi kapitalismu (a komunismus) se nenaplnily. Je pravda, že Marx byl geniální sociální teoretik, ale nebyl prorok. Mnoho Marxových nejzákladnějších poznatků o povaze moderního kapitalismu nám však stále pomáhá pochopit kapitalistický systém, ve kterém dnes žijeme. Jeho argument, že kapitalismus je náchylný k pravidelným krizím, je pravdivý ve vztahu k událostem, jako je nedávné globální ekonomické zhroucení. Když jsme téměř jistě bude i nadále žít v kapitalistickém na rozdíl od komunistického hospodářského světa, je ekonomický systém, který stále více spoléhá na intervence a podpora politických institucí, jako je stát (sanace, někdo?) udržet ji nad vodou, jak Marx předpověděl. A, samozřejmě, budete mít jen zapnout televizi, listovat módní časopis, nebo se projít přes New York Times Square rozpoznat, jak silně se budeme i nadále letí komodit. Právě Marxovy dosud bezkonkurenční vhledy do podstaty kapitalismu z něj nadále dělají jednoho z nejdůležitějších sociálních teoretiků naší doby.