energie ve formě světelných vln cestuje uvnitř i za sluneční soustavou a umožňuje život na Zemi. Světelné vlny se vyskytují podél elektromagnetického spektra podle jejich vlnových délek a energie. Lidské oko může vidět pouze viditelné světelné vlny. Infračervené světlo má delší vlnové délky a nižší energii než viditelné světlo a nelze ho vidět lidským okem. Komáři, upíří netopýři, štěnice a některé druhy hadů a brouků však mohou pro vidění používat části infračerveného spektra. Někdy lidé mohou“ vidět “ infračervenou energii ve formě tepla. Posezení u táboráku je příkladem viditelného světla jako barvy a infračerveného světla jako tepla.
většinu forem infračervené energie lze vidět a měřit pouze pomocí specializovaných zařízení, jako jsou infračervené kamery a dalekohledy nebo brýle pro noční vidění. Tyto technologie používají infračervené vlny k měření tepla uvolněného nebo vyzařovaného objektem. Jak se teplota objektu zvyšuje, pohyb jeho atomů se zvyšuje a objekt vyzařuje více infračervené energie. Infračervená energie vyzařovaná objektem může být detekována a poté převedena na elektronický signál používaný k vytvoření vizuálního nebo tepelného obrazu.
vědci používají infračervené zobrazovací technologie v široké škále aplikací. Abychom jmenovali jen několik: Země-pozorování družice studovat změny v pozemní a mořské povrchové teploty, noční vidění kamery sledovat noční chování zvířat, teleskopy odhalit chladnější a vzdálenější objekty ve vesmíru, a satelity sledovat polohu a intenzitu lávové toky a lesní požáry.