časný život a kariéra
San Martín otec, Juan de San Martín, španělský profesionální voják, byl správce Yapeyú, dříve Jezuitská misijní stanice v Guaraní Indické území, na severní hranici Argentiny. Jeho matka, Gregoria Matorras, byla také Španělka. Rodina se vrátila do Španělska, když bylo Josému šest let. Od roku 1785 do roku 1789 byl vzděláván na semináři šlechticů v Madridu a odešel tam, aby zahájil svou vojenskou kariéru jako kadet v pěším pluku Murcia. Pro příštích 20 let, že byl loajální důstojník španělského panovníka, boje proti muslimům v Oranu (1791); proti Britům (1798), který ho držel v zajetí více než rok; a proti portugalci ve Válce Pomeranče (1801). V roce 1804 se stal kapitánem.
zlom v San Martín kariéry přišel v roce 1808, po napoleonova okupace Španělska a následné vlastenecké povstání proti francouzům. Dva roky sloužil sevillské juntě, která vedla válku jménem uvězněného španělského krále Ferdinanda VII. Byl povýšen do hodnosti podplukovníka za své chování v Bitvě Bailén (1808) a byl povýšen na velitele Sagunto Dragounů po Bitvě na Albuera (1811). Místo nástupu do své nové funkce, on žádá o povolení jít do Limy, hlavního města Viceroyalty Peru, ale cestoval po cestě z Londýna do Buenos Aires, který se stal hlavním centrem odporu v Jižní Americe do Sevilla junta a její nástupce, Cádiz-podle Rady Regency. Tam, v roce 1812, San Martín byl dán úkol organizovat sbor granátníků proti španělské monarchisty se středem v Peru, který vyhrožoval, že revoluční vláda v Argentině.
Jedním z možných vysvětlení pro toto překvapující změna věrnost na straně vojáka, který přísahal věrnost Španělsku je, že to bylo podníceno Britské sympatizantů s hnutím za nezávislost ve španělské Americe, a že San Martín byl naverbován prostřednictvím agentury James Duff, 4. hrabě z Fife, kteří bojovali ve Španělsku (a kdo způsobil San Martín být freeman Banff, Skotsko). V pozdějších letech, San Martín tvrdil, že on obětoval svou kariéru ve Španělsku, protože on reagoval na výzvu své rodné země, a to je názor Argentinští historici. Nepochybně, poloostrovní španělština předsudky proti každý, kdo se narodil v Indii, musí mít trápilo po celou svou kariéru ve Španělsku a způsobil mu, aby se identifikoval s kreolských revolucionářů.
Ve službách Buenos Aires vláda, San Martín se vyznamenal jako trenér a vůdce vojáků, a po vítězné potyčce proti loajálních sil na San Lorenzo, na pravém břehu Řeky Paraná (3. února 1813), byl poslán do Tucumánu posílit, a nakonec nahradit, Generál Manuel Belgrano, který byl těžko síly místokrále v Peru. San Martín uznal, že Río de la Plata provincie by nikdy být bezpečné, tak dlouho, jak monarchisté se konala v Limě, ale on cítil, vojenské nemožnost dosažení centra viceregal napájení pomocí konvenční pozemní cesta přes Horním Peru (dnešní Bolívii). Proto tiše připravil mistrovský tah, který byl jeho nejvyšším příspěvkem k osvobození Jižní Jižní Ameriky. Nejprve disciplinoval a vycvičil armádu kolem Tucumánu, aby s pomocí gaucho guerrilleros byli schopni zadržovací operace. Poté se pod záminkou špatného zdravotního stavu nechal jmenovat guvernérem provincie Cuyo, jejímž hlavním městem byla Mendoza, klíč k trasám přes Andy. Tam se pustil do vytvoření armády, která by se spojila po souši s vojáky vlastenecké vlády v Chile a poté pokračovala po moři k útoku na Peru.