Zatímco v Bostonu, Král setkal Coretta Scott, rodák Alabamian, který studoval na New England Conservatory of Music. Vzali se v roce 1953 a měli čtyři děti. Král byl pastor Dexter Avenue Baptist Church v Montgomery, Alabama, o něco více než rok, kdy město je malé skupiny občanských práv, zasazuje se rozhodli soutěž rasové segregace na to, že město je veřejné autobusové systému po nehodě na 1. prosince 1955, ve kterém Rosa Parks, Africká Americká žena, se odmítl vzdát svého sedadlo autobusu pro bílé cestující, a v důsledku toho byl zatčen za porušení městské segregace zákon. Aktivisté tvořil Montgomery Improvement Association bojkotovat tranzitní systém a vybral Král jako jejich vůdce. On měl tu výhodu, že je mladý, dobře trénovaný muž, který byl příliš nový ve městě, aby si udělal nepřátele, byl obecně respektován, a to bylo si myslel, že jeho rodinné poměry a profesní postavení by mu umožnil najít další pastorate by bojkot selhat.
ve svém prvním projevu ke skupině jako její předseda král prohlásil:
nemáme jinou možnost než protestovat. Po mnoho let jsme ukázali úžasnou trpělivost. Někdy jsme dali našim bílým bratrům pocit, že se nám líbí způsob, jakým se s námi zachází. Ale dnes večer jsme sem přišli, abychom byli zachráněni před tou trpělivostí, která nás činí trpělivými s čímkoli menším než svobodou a spravedlností.
Těmito slovy představil zemi, svěží hlas, obratné rétoriky, inspirující osobnost, a v čase, dynamický nová doktrína občanského boje. I když Král dům vyhodil do povětří a jeho rodina je bezpečnost ohrožena, on pokračoval vést bojkotovat až na jeden rok a pár týdnů později, městské autobusy byly desegregated.