v kontextu studené války byl a je nejčastěji používán antikomunisty jako obvinění z formálního klamu pro levicovou kritiku zahraniční politiky a vojenského chování Spojených států.
Mnoho takových lidí, věřili v myšlenku, že Spojené Státy jsou skutečně benevolentní a že rozšíření jeho moc, vliv a hegemonie bylo rozšíření benevolence a přinese svobodu těch lidí, s výhradou, že hegemonie. Proto ti, kteří se postavili proti Spojeným státům, byli podle definice zlí a snažili se popřít svou dobročinnost vůči lidem. Sovětský svaz a jeho spojenci naproti tomu praktikovali totalitní ideologii. Území pod americkou hegemonií by tak bylo osvobozeno od případného pobytu v táboře totalitní moci a pomohlo by ji oslabit. Všechny prostředky byly tedy oprávněné udržet území mimo sovětský vliv tímto způsobem. To se týkalo zemí, které nebyly pod sovětským vlivem, ale naopak s nimi prý vůbec sympatizovaly. Proto, Chile pod Salvador Allende nebyl pod Sovětskou nadvládu, ale jeho odstranění by pomohlo oslabit Sovětský Svaz odstraněním vlády vládl s pomocí Komunistické Strany. Velký obrázek, oni by se říci, oprávněné mučení prováděné Augusto Pinochet diktatury, jak to podává k oslabení totalitního komunistického tábora a v čase přinést svobodu těm, pod jeho nadvládu.
někteří z těch, kteří v té době kritizovali americkou zahraniční politiku, tvrdili, že americká moc ve studené válce byla použita pouze k prosazování ekonomicky řízené agendy kapitalismu. Tvrdí, že základní ekonomické motivace erodované tvrzení o morální nadřazenosti, takže nepřátelské akty (v Korea, Maďarsko, Kuba, Vietnam, Afghánistán, Nicaragua), aby stát na jejich vlastní. Naopak ti, kteří odůvodněných AMERICKÉ intervence v období Studené Války vždy obsazení těchto, jak je motivováno muset obsahovat totality, a tím si splnil vyšší morální imperativ.
časným popularizátorem tohoto výrazu byl Jeane Kirkpatrick, americký velvyslanec při OSN během Reaganovy administrativy. Kirkpatricková publikovala v roce 1986 článek „mýtus morální rovnocennosti“, který ostře kritizoval ty, kteří podle ní tvrdili, že mezi Sovětským svazem a demokratickými státy neexistuje“ žádný morální rozdíl“. Ve skutečnosti jen velmi málo kritiků americké politiky během Studené Války tvrdilo, že mezi oběma stranami existuje morální rovnocennost. Komunisté například tvrdili, že Sovětský svaz byl morálně nadřazen svým protivníkům. Kirkpatrick sama byla jedním z nejotevřenějších hlasy volající pro NÁS podporovala autoritářské vojenské režimy ve Střední Americe, které byly zodpovědné za zásadní porušování lidských práv. Když byly čtyři americké kostelnice znásilněny a zavražděny vládními vojáky v Salvadoru, Kirkpatrick bagatelizoval závažnost zločinu a tvrdil, že „jeptišky nebyly jen jeptišky, byli to političtí aktivisté.“Podle kongresmana Roberta Torricelliho úředníci Reaganovy správy, včetně Kirkpatricka, úmyslně potlačili informace o zneužívání vlády v Salvadoru: „Zatímco Reaganova Administrativa byla osvědčující lidská práva, pokrok v El Salvador věděli hroznou pravdu, že salvadorská armáda byla zapojena do rozsáhlé kampaně teroru a mučení.“
Levicoví kritici obvykle tvrdil, že Spojené Státy sama o sobě vytvořili „morální rovnocennosti“ při některé z jeho činností, například Prezident Ronald Reagan podporu pro Contra povstání proti Sandinista vládu v Nikaragui, dát to na stejné úrovni nemorálnosti jako Sovětský Svaz.
morální rovnocennost se projevila v debatách o rozšíření NATO, svržení nepoctivých států, invazi do Iráku a válce proti teroru. Koncepty morální hierarchie byly aplikovány na výzvy zahraniční politiky, jako jsou islámští fundamentalisté, protiizraelské mocnosti, Rusko, Čína, obchodníci s drogami a srbští nacionalisté.