Spustitelné soubory mohou být ručně kódované strojového jazyka, i když je daleko výhodnější vyvíjet software, jako zdrojový kód v jazyce vyšší úrovně, které mohou být snadno srozumitelné pro člověka. V některých případech může být zdrojový kód místo toho zadán v jazyce sestavení, který zůstává čitelný pro člověka a zároveň je úzce spojen s instrukcemi strojového kódu.
jazyk na vysoké úrovni je sestaven buď do spustitelného souboru strojového kódu, nebo do souboru objektového kódu, který není spustitelný; ekvivalentní proces ve zdrojovém kódu jazyka sestavy se nazývá shromáždění. Pro vytvoření spustitelného souboru je propojeno několik objektových souborů. Objekt soubory … executable nebo ne — jsou obvykle uloženy v kontejneru formátu, jako Spustitelný a Linkable Format (ELF) nebo Portable Executable (PE), což je Operační Systém-specifické. To dává strukturu generovaného strojového kódu, například jeho rozdělení do sekcí, jako je .text (spustitelný kód),.data (inicializované globální a statické proměnné), a .rodata (data pouze pro čtení, jako jsou konstanty a řetězce).
formátu Spustitelné soubory, a obvykle rovněž zahrnují runtime systém, který implementuje funkce jazyka runtime (jako je plánování úloh, zpracování výjimek, volání statické konstruktory a destruktory, atd.) a interakce s operačním systémem, zejména předávání argumentů, prostředí a vrácení stavu ukončení, spolu s dalšími funkcemi spouštění a vypínání, jako je uvolnění zdrojů, jako jsou úchyty souborů. Pro C se to provádí propojením v objektu crt0, který obsahuje skutečný vstupní bod a provede nastavení a vypnutí voláním runtime knihovny.
spustitelné soubory tedy obvykle obsahují významný dodatečný strojový kód nad rámec toho, který je přímo generován z konkrétního zdrojového kódu. V některých případech je žádoucí toto vynechat, například pro vývoj vestavěných systémů, nebo jednoduše pochopit, jak funguje kompilace, propojení a načítání. V C, to může být provedeno tím, že vynechá obvyklé runtime, a místo toho výslovně uvede linker skript, který generuje vstupní bod a zpracovává spuštění a vypnutí, jako je volání main spustit a vrací výstupní stav jádra na konci.