“den populistiske leder Mary Elisabeth Lease fortalte fordrevne landmænd omkring 1890. “Det er ikke længere en regering af folket, af folket og for folket, men en regering af Murgaden, af Murgaden og for Murgaden.”Landmænd, der forblev et flertal af den amerikanske befolkning gennem det første årti af det tyvende århundrede, blev især hårdt ramt af industrialisering. De ekspanderende markeder og teknologiske forbedringer, der øgede effektiviteten, faldt også råvarepriserne. Kommercialisering af landbruget satte landmænd i hænderne på bankfolk, jernbaner og forskellige mellemmænd. Efterhånden som årtierne gik, faldt flere og flere landmænd stadig længere i gæld, mistede deres jord og blev tvunget til at komme ind i den industrielle arbejdsstyrke eller, især i syd, blev jordløse landbrugsarbejdere.stigningen af industrielle giganter omformede det amerikanske landskab og amerikanerne, der kaldte det hjem. Jernbanesporlinjer, telegraflinjer og kredit sneg sig ind i landbrugssamfund og forbandt amerikanere i landdistrikterne, der stadig udgjorde et flertal af landets befolkning, med byer, regionale byer, amerikanske finansielle centre i Chicago og Ny York, og til sidst London og verdens finansielle markeder. I mellemtiden oversvømmede forbedrede landbrugsmaskiner, let kredit og de nyeste forbrugsvarer landskabet. Men nye forbindelser og nye bekvemmeligheder kom til en pris.
landmænd havde altid været afhængige af vejret og de lokale markeder. Men nu satte de deres økonomiske sikkerhed på et nationalt økonomisk system underlagt hurtige prissvingninger, voldsom spekulation og begrænset regulering. Frustrerede amerikanske landmænd forsøgte at omforme de grundlæggende strukturer i nationens politiske og økonomiske systemer, systemer, de troede berigede parasitære bankfolk og industrielle monopolister på bekostning af de mange arbejdende landmænd, der fodrede nationen ved at producere dens mange afgrøder og landbrugsvarer. Deres utilfredshed med et uberegneligt og upersonligt system satte mange af dem i spidsen for, hvad der måske ville blive den mest alvorlige udfordring for den etablerede politiske økonomi i Gilded Age America. Landmænd organiserede og lancerede deres udfordring først gennem kooperativerne i Farmers ‘ Alliance og senere gennem politik for Folkets (eller populistiske) parti.masseproduktion og virksomhedskonsolideringer skabte gigantiske virksomheder, der monopoliserede næsten alle sektorer i den amerikanske økonomi i årtierne efter borgerkrigen. I modsætning hertil sank den enkelte landmands økonomiske magt i glemmebogen. Truet af stadigt faldende råvarepriser og stadigt stigende gældsætning mødtes landbrugere i Lampasas i 1877 og organiserede den første Landmændsalliance for at genoprette en vis økonomisk magt til landmændene, da de beskæftigede sig med jernbaner, Købmænd og bankfolk. Hvis store virksomheder ville stole på deres numeriske styrke for at udøve deres økonomiske vilje, hvorfor skulle landmændene ikke forene sig for at imødegå denne magt? De kunne dele maskiner, forhandle fra grossister og forhandle højere priser for deres afgrøder. I løbet af de følgende år spredte arrangører sig fra by til by over det tidligere Forbund, Midtvesten og Great Plains, afholdt lejrmøder i evangelisk stil, distribuerede pjecer og oprettede over 1.000 Alliance-aviser. Efterhånden som Alliancen spredte sig, gjorde også dens næsten religiøse vision om nationens fremtid som et “kooperativt samfund”, der ville beskytte de manges interesser mod de få rovdyrsgrådighed. På sit højeste hævdede Farmers’ Alliance, at 1.500.000 medlemmer mødtes i 40.000 lokale underalliancer.
banneret for den første Landmændsalliance.
Alliancens mest innovative programmer var en række bondekooperativer, der gjorde det muligt for landmændene at forhandle højere priser for deres afgrøder og lavere priser for de varer, de købte. Disse kooperativer spredte sig over syd mellem 1886 og 1892 og hævdede mere end en million medlemmer på sit højdepunkt. Mens de fleste mislykkedes økonomisk, inspirerede disse” filantropiske monopoler”, som en Alliance-taler kaldte dem, landmændene til at se på storstilet organisation for at klare deres økonomiske vanskeligheder. Men samarbejde var kun en del af Alliancens budskab.
i syd vandt Alliancestøttede demokratiske kandidater 4 guvernørskaber og 48 kongressæder i 1890. Men på et tidspunkt, hvor faldende priser og stigende gæld konspirerede mod familielandmænds overlevelse, syntes de to politiske partier ude af stand til at repræsentere fattige landmænds behov. Og så organiserede alliancemedlemmer et politisk parti-Folkepartiet eller populisterne, som de blev kendt. Populisterne tiltrak tilhængere over hele nationen ved at appellere til dem, der var overbeviste om, at der var dybe mangler i den politiske økonomi i Gilded Age America, mangler, som begge politiske partier nægtede at tackle. Veteraner fra tidligere kampe for valutareform, utilfredse industrielle arbejdere, Fortalere for den velvillige socialisme af Edvard Bellamys populære tilbageblik og forkæmperne for Henry Georges landmandsvenlige “enkeltskatteforslag” sluttede sig til alliancemedlemmer i det nye parti. Populisterne nominerede Den Tidligere Borgerkrigsgeneral James B. Væver som deres præsidentkandidat ved partiets første nationale konference i Omaha, Nebraska, den 4.juli 1892.
på dette møde vedtog partiet en platform, der krystalliserede Alliancens samarbejdsprogram til en sammenhængende politisk vision. Platformens præambel, skrevet af mangeårig politisk ikonoklast og Minnesota-populisten Ignatius Donnelly, advarede om, at “han frugter af millioner af slid dristigt stjålet for at opbygge kolossale formuer for nogle få.”Samlet set forsøgte Omaha-platformen og den større populistiske bevægelse at imødegå omfanget og magten i monopolistisk kapitalisme med en stærk, engageret og moderne føderal regering. Platformen foreslog en hidtil uset udvidelse af føderal magt. Det foreslog nationalisering af landets jernbane-og telegrafsystemer for at sikre, at vigtige tjenester ville blive kørt i folks interesse. I et forsøg på at tackle den manglende valuta, der var tilgængelig for landmændene, foreslog det postsparebanker for at beskytte indskydere og udvide kredit. Det opfordrede til etablering af et netværk af føderalt forvaltede lagre-kaldet subtreasuries—som ville udvide statslån til landmænd, der lagrede afgrøder i lagrene, da de ventede på højere markedspriser. For at redde debitorer fremmede det en inflationær pengepolitik ved at tjene penge på sølv. Direkte valg af senatorer og den hemmelige afstemning ville sikre, at denne føderale regering ville tjene folks interesse snarere end forankrede partisaninteresser, og en gradueret indkomstskat ville beskytte amerikanerne mod oprettelsen af et amerikansk aristokrati. Kombineret ville disse bestræbelser, troede populister, bidrage til at flytte økonomisk og politisk magt tilbage mod nationens producerende klasser.i Populisternes første nationale valgkampagne i 1892 modtog væver over en million stemmer (og 22 valgstemmer), en virkelig overraskende præstation, der signaliserede en lys fremtid for populisterne. Og da panikken i 1893 udløste den værste økonomiske depression, som nationen nogensinde havde set, vandt den populistiske bevægelse yderligere troværdighed og fik endnu mere grund. Kansas Populist Mary Lease, en af bevægelsens mest ivrige talere, berømt, og måske apokryf, opfordrede landmændene til at “hæve mindre majs og mere helvede.”Populistiske stump-højttalere krydsede landet og talte med retfærdig forargelse og beskyldte grådigheden hos forretningseliter og korrupte partipolitikere for at have forårsaget krisen, der fremmer Amerikas voksende ulighed. James “Cyclone” Davis og georgisk firebrand Tom stumpede over hele Syd og afviste misbrug af nordlige kapitalister og Det Demokratiske Parti. Pjecer som f. eks. Harvey ‘s Coin’ s Financial School og Henry D. Lloyds rigdom mod Samveldet gav populistiske svar på tidens mange opfattede problemer. Den vaklende økonomi kombineret med Populistens omfattende organisering. Ved valget i 1894 valgte populister seks senatorer og syv repræsentanter til Kongressen. Den tredje part syntes bestemt til at erobre amerikansk politik.
bevægelsen stod dog stadig over for betydelige hindringer, især i syd. De Alliancestøttede Demokraters manglende evne til at leve op til deres kampagneløfter fik nogle sydlændinge til at bryde med deres forfædres parti og slutte sig til populisterne. Mange var imidlertid uvillige til at tage det, der for sydlændinge var et radikalt skridt. Syddemokrater reagerede på deres side på den populistiske udfordring med valgsvindel og racemæssig demagogi. Begge stærkt begrænsede populistiske gevinster. Alliancen kæmpede for at afbalancere den gennemgribende hvide overherredømme i det amerikanske syd med deres opfordring til en stor union af den producerende klasse. Amerikanske racemæssige holdninger—og dens virulente sydlige stamme-viste sig simpelthen for formidable. Demokrater race-agnet populister og populister kapitulerede. Colored Farmers Alliance, der var dannet som en adskilt søsterorganisation til Southern Alliance, og havde så mange som 250.000 medlemmer på sit højeste, blev bytte for race-og klassebaseret fjendtlighed. Gruppen gik i hurtig tilbagegang i 1891, da den stod over for den voldelige hvide undertrykkelse af en række farvede Alliance-sponsorerede bomuldsvælgerstrejker. Racemæssig mistillid og splittelse forblev reglen, selv blandt populister, og endda i North Carolina, hvor et politisk bekvemmelighedsægteskab mellem populister og republikanere resulterede i valget af populisten Marion Butler til Senatet. Populister modsatte sig demokratisk korruption, men dette gjorde dem ikke nødvendigvis til mestre for interracial demokrati. Som Butler forklarede et publikum i Edgecome County, “e er for hvid overherredømme, men vi er ikke for snyd og svig for at få det.”Faktisk over store dele af syd var populister og Farmers Alliance-medlemmer ofte i spidsen for bevægelsen for disfranchisement og adskillelse.
populisme eksploderede i popularitet. Den første store politiske kraft til at udnytte det store ubehag hos mange amerikanere med de forstyrrelser, der blev udført af industriel kapitalisme, syntes det populistiske parti at være klar til at fange politisk sejr. Og alligevel, selv da populismen fik national trækkraft, snublede bevægelsen. Partiets ofte splittede ledelse havde svært ved at hyrde det, der forblev en forskelligartet og løst organiseret koalition af reformatorer mod en samlet politisk handling. Omaha-platformen var et radikalt dokument, og nogle statspartiledere omfavnede selektivt sine reformer. Endnu vigtigere var de institutionaliserede partier stadig for stærke, og Demokraterne truede, klar til at sluge populistiske frustrationer og indvie en ny æra af amerikansk politik.