atonalitet, i musik, fraværet af funktionel harmoni som et primært strukturelt element. Genopkomsten af rent melodisk-rytmiske kræfter som vigtige determinanter for musikalsk form i de ekspressionistiske værker af Arnold Schoenberg og hans skole før Første Verdenskrig var en logisk, måske uundgåelig konsekvens af svækkelsen af tonecentre i postromantisk musik fra det 19.århundrede. På tidspunktet for Tristan und Isolde, for eksempel, vægten på udtryksfuld kromatisme havde fået successive akkorder til at forholde sig stærkere til hinanden end til en fælles tonic, der var fast etableret af intermitterende harmoniske kadenser. Til sidst erstattede den kromatiske skala på 12 lige store halvtoner den diatoniske skala, den uadskillelige partner for funktionel harmoni, i det omfang melodisk-rytmiske spændinger og opløsninger indtog stedet for de harmoniske kadenser og moduleringer, der havde bestemt strukturen i vestlig musik i århundreder.
atonalitet, selvom det var velegnet til relativt korte musikalske udtryk med stor retorisk eller følelsesmæssig intensitet, viste sig ikke at være i stand til at opretholde store musikalske begivenheder. Det var i et forsøg på at løse dette irriterende dilemma, at Schoenberg udtænkte metoden til at komponere med 12 toner, der kun var relateret til hinanden, en metode baseret på rent polyfoniske overvejelser af den slags, der stort set var blevet forladt under de klassiske og romantiske epoker, men på samme måde havde været typisk for præ-tonal og tidlig tonemusik.
i praksis er atonaliteten af en komposition relativ, for et atonalt arbejde kan indeholde fragmentariske passager, hvor tonecentre synes at eksistere. Schoenbergs sangcyklus Pierrot Lunaire (1912) og Alban Bergs opera Uldhals (1925) er typiske eksempler på atonale værker. Se også kromatisme; polytonalitet; tolv-tone musik.