da han tog sin pen op for at skrive Robinson Crusoe i en alder af otteoghalvtreds, Daniel Defoe havde en bredere vifte af oplevelser bag sig, end de fleste kan hævde i livet. På et eller andet tidspunkt var han en købmand, en producent, et forsikringsselskab for Skibe, en fange, en soldat, en underslæber, en spion, En flygtning, en politisk talsmand og selvfølgelig en forfatter. Han producerede over 500 værker om politik, geografi, kriminalitet, religion, overtro, ægteskab og psykologi. Mange kritikere og historikere betragter ham som den første sande romanforfatter.
Defoes liv var mildt sagt en underlig. Han blev født Daniel fjende til en familie af afvigende i sognet St. Giles, Cripplegate, London; hans nøjagtige fødselsdato er ukendt, men historikere anslår året til at være enten 1659 eller 1660. Hvorfor han tilføjede “De” til sit efternavn er genstand for spekulation; han kunne have besluttet at vende tilbage til et originalt efternavn eller ville give sig selv en højfødt cachet. Under alle omstændigheder begyndte han i midten af trediverne at underskrive sit navn som Defoe. James Foe, hans far, en slagter af handel, var en ædru, dybt fromme presbyterianer af flamsk afstamning – en af måske tyve procent af befolkningen, der havde opgivet bånd til hoveddelen af Church of England. Meget lidt er kendt om Defoes barndom. Imidlertid, det er rimeligt at antage, at, som søn af en Dissenter, meget af hans tid blev brugt i religiøse overholdelser. Det er sandsynligt, at dette ansporede den inderlige tro på guddommelig forsyn, der er så tydelig i hans skrifter. Da de blev udelukket fra universiteterne i Cambridge og Cambridge, sendte afvigere deres børn til deres egne skoler. Defoes uddannelse begyndte i Pastor James Fisher ‘ s school i Dorking, og senere, i en alder af fjorten, blev han indskrevet i Dissenting academy. Charles Morton, en almindelig talt puritaner, var en progressiv underviser (på trods af en tro på, at storke tilbragte vinteren på månen). Han gav sine elever en grundig grundforbindelse på engelsk såvel som den sædvanlige græske og latinske. Morton ses som en stor indflydelse på Defoes skrivestil; en anden primær indflydelse var Bibelen.
selvom det var beregnet til ministeriet, besluttede Defoe sig i stedet for en karriere som kommissionsagent. I mere end et årti handlede han i en bred vifte af varer, herunder strømper, vin, tobak og østers. Defoes kærlighed til handel gennemsyrede hans skrifter. Han skrev utallige essays og pjecer om økonomisk teori, som blev avanceret for hans tid. Ja, havde han taget sit eget råd, ville han have været en velhavende mand. Mens hans år som mægler gav ham indsigt i den menneskelige natur, styrede hans risikable og skrupelløse ventures (han blev sagsøgt mindst otte gange og engang bilked sin egen svigermor ud af fire hundrede pund i en katteavlsaftale) kombineret med uheld og fejlagtig dom, oftere end ikke ham til gæld, bedrag og politisk dobbelthandel. Stadig i hans sind og hjerte så Defoe utvivlsomt sig selv i rollen som en solid middelklassefamilie mand. Han skrev adskillige afhandlinger, der viste, at han betragtede sig selv som en ekspert på de fleste, hvis ikke alle, familieanliggender. Imidlertid, hans eget ægteskab med Mary Tuffley, en købmands datter, på trods af sin længde på syvogfyrre år og frugtbarhed på otte børn, kan ikke betragtes som en model for ægteskabsparadis. Defoes ustabile formuer, hans udvidede besøg i udlandet og hans fravær, mens en flygtning fra fjender og kreditorer ville have prøvet tålmodigheden hos selv den mest tålmodige, kærlige ægtefælle. Der er også tegn på, at Defoe trods at elske dem dybt fremmedgjorde nogle, hvis ikke alle hans børn. Et år efter sit ægteskab greb Defoe til våben som en Dissenter i Monmouths mislykkede oprør mod den katolske konge James II. i modsætning til tre af hans tidligere klassekammerater, der blev fanget og sendt til galgen, savnede Defoe snævert tropperne og skyndte sig i sikkerhed i London. Da Kongen blev afsat, Red Daniel med den frivillige æresvagt, der eskorterede Vilhelm af Orange og hans kone Mary ind i byen. på grund af tab af forsikring af skibe under en krig med Frankrig stod Defoe over for konkurs i 1692. Med kreditorer varmt på hans spor flygtede han til en debitor fristed i Bristol, og derfra var i stand til at forhandle vilkår, der skånede ham ydmygelse af debitors Fængsel. Inden for ti år havde han tilbagebetalt det meste af det, han skyldte. Desværre kom Defoe aldrig helt tilbage fra den fiasko. Gæld ville hjemsøge ham, så længe han levede. Denne omstændighed manifesterede sig i hans ambivalente politiske handlinger og hans vidunderlige produktion som forfatter. Han var i stand til at vinde Kong Vilhelms gunst og blev udnævnt til kommissær for Glaspligten. Han blev sat i spidsen for provenuet fra et lotteri og blev kongens fortrolige rådgiver og førende pjece. Defoes inderlige følelse af Retfærdighed fik ham ofte til at finpusse næsen på dem på høje steder. Hans essay, den korteste vej med dissenterne, ville bringe ham stor sorg. En satire, der stak sjov på den måde, hvorpå kirken og staten behandlede afvigere, det irriterede de kræfter, der var, og tvang Defoe til at skjule sig. Han blev forrådt af en informant og bragt for retten for “oprørsk injurier mod kirken”. Han blev fængslet og idømt tre dage i pillory, en manacle-enhed, der udsatte en kriminel for offentlig latterliggørelse.
en benådning nogle måneder senere fra Dronning Anne var næppe en chance for at starte forfra. Defoes forretning med fliser og mursten var faldet fra hinanden under hans fravær, og han stod igen over for debitors Fængsel. Et tilskud på 1000 pund fra Jarlen tillod Defoe at klatre ud af gælden og starte sin egen avis, anmeldelsen. Han trompeterede sine egne synspunkter og var ofte i problemer for dem. Efter endnu en injurierarrest i 1715 brugte Defoe sin tid skjult på at redigere andre aviser, da han arbejdede på romaner som f.eks Robinson Crusoe, Roksana (1724), A Journal of the Pest Year (1722) og Moll Flandern (1722). Han døde den 24. April 1731 af et slagtilfælde og blev begravet i Bunhill Fields, en kirkegård for afvigende. Hans kone blev begravet med ham den 19.December samme år.