bandleder, komponist og musiker Marsalis regnes blandt de bedste trompetister nogensinde, kendt for sit arbejde med at spille og promovere. Hans far Ellis var pianist og musiklærer og tre af hans brødre – Branford, Jason og Delfeayo – er musikere. Historien siger, at mens han sad ved et bord med Trompeterne Al Hirt, Miles Davis og Clark Terry, skød han far, at han lige så godt kunne få en trompet også. Hirt meldte sig frivilligt til at give ham en, og dermed modtog han – i en alder af seks – sin første trompet.
Marsalis begyndte sin klassiske træning i en alder af 12 år. Som 17-årig studerede han på Julliard og spillede som en del af Art Blakeys legendariske big band, Messengers. Hans ankomst inspirerede en ny afgrøde af messingspillere og lancerede “Young Lions” bevægelse i byen, hvilket resulterede i store labels (som havde vist ringe eller ingen interesse for byen i det foregående årti) signering og promovering af unge musikere. Hans forkæmper for ældre og oversete musikere hjalp med at få genudstedelsen af optagelser fra virksomheder over hele verden, og den efterfølgende renæssance er stort set blevet krediteret hans og bror Branfords indflydelse. i 1983, et år efter sin debut, blev han den første og eneste kunstner til at vinde både klassisk og GRAMMY i samme år – en bedrift, han gentog i 1984. Siden da har han indspillet mere end 60 klassiske albums og vundet ni GRAMMYs. Han er den eneste kunstner i enhver genre, der har vundet GRAMMY – priser i fem på hinanden følgende år (1983-1987) og den første kunstner, der blev tildelt Pulitserprisen i musik. I 1987 hjalp han med at lancere den klassiske sommerkoncertserie i Lincoln Center. Denne serie blev en succes, der førte til oprettelsen af Lincoln Center, hvor Marsalis fungerer som kunstnerisk og musikalsk leder.en internationalt respekteret talsmand for musik og musikuddannelse, har modtaget æresgrader fra snesevis af amerikanske colleges og universiteter og har skrevet bredt om musik og andre amerikanske musikalske former. Hans pluralistiske forståelse af amerikansk musik er en del af hans forståelse af den fælles menneskehed, vi deler.