den hjerteskærende historie om en indfødt kvinde, der blev forladt på øen San Nicholas i næsten tyve år
kaptajn George Nidever var ankommet til Californien i 1834. Han var en berømt jæger kendt for sin dygtighed i at spore havoddere langs kysten og på Kanaløerne. Nidever var også en dygtig sømand, på et tidspunkt ansat som pilot af regeringsundersøgere, da de udviklede kort over kysten og øerne.
San Nicholas er den fjerneste af Kanaløerne og ligger omkring 53 miles ud for kysten vest for Los Angeles. Viscaino landede på San Nicholas den 6. December 1602. Han rapporterede det tætbefolket. De Sydlige Kanaløer (Santa Catalina, San Clemente og San Nicholas) ser ud til at have været beboet af folk fra Takic-grenen af det Uto-kinesiske sprog. De var dygtige søfolk. Der vides ikke meget om San Nicholas Islanders fra 1602 til 1800 bortset fra at befolkningen i 1800 var faldet markant. I 1811 blev en gruppe på 25-30 Kodiaks fra den russiske lejr ved Sitka (Alaska) landet på øen for at jage Odder og segl.Kodiakerne fejdede tilsyneladende med øens mænd over kvinderne. Da Kodiaks endelig blev fjernet, var der mindre end hundrede indianere tilbage. I begyndelsen af 1830 ‘ erne, med den indiske befolkning i tilbagegang og mange landsbyer forladt, organiserede padres fjernelsen af alle resterende indianere fra Kanaløerne.
den sidste ø, der blev evakueret, var San Nicholas. Peores Nada, kaptajn af Charles Hubbard, landede på øen i 1835 og begyndte at indlæse indianerne om bord. Et barn blev fundet savnet, og hans mor bad om at blive efterladt på øen for at finde ham. Hun blev beskrevet som en lyskomplekseret kvinde mellem 20-30 år. Hun forsvandt i tågen og blev ikke set igen i atten år.Peores Nada havde til hensigt at vende tilbage, når vejret ryddet, men skibet ramte en genstand, der kom ind i havnen i San Francisco, og sank. Flere bestræbelser blev gjort i de efterfølgende år for at finde den “sidste” Indianer, men ingen lykkedes, før kaptajn Nidever opdagede hende i 1853. Kaptajn Nidiver rapporterede om mødet i sine erindringer George Nidevers liv og eventyr. Partiet bestod af sig selv, en anden jæger ved navn Charley brun, “en irer, vi kaldte Colorado fra hans blomstrende hud” og fire Mission indianere. De landede på øen i juli og planlagde flere måneders jagt.
kort efter deres ankomst fandt de en “gammel kvinde”, der strippede spæk fra et stykke sælskind. Ifølge Nidivers beretning, i stedet for at løbe væk “smilede hun og bøjede sig og snakkede væk til dem på et uforståeligt sprog.”Hun var” af mellemhøjde… om 50 år gammel, men …stadig stærk og aktiv. Hendes ansigt var behageligt, da hun hele tiden smilede… Hendes tøj bestod af, men en enkelt beklædningsgenstand af skind.”Nidever var blevet anmodet af fædrene på (Slet) Mission Santa Barbara for at” bringe den tabte kvinde ud, hvis vi fandt hende”, og det var det, de gjorde omkring en måned senere.
Ved gruppens ankomst til Santa Barbara var kvinden forbløffet og glad over civilisationens tegn. Hun var især fascineret af en oksevogn og alle hestene. Ordet spredte sig om hendes ankomst og snart ” halvdelen af byen kom ned for at se hende.”Den gode kaptajn tog kvinden med til sit hjem, hvor hun blev ammet af sin kone Sinforosa Sanches Nidever.
den “ensomme kvinde i San Nicholas” blev genstand for stor fascination. Hun besøgte ofte byen og kom sjældent tilbage uden nogle gaver. Fædrene fra missionen besøgte hende. Alle blev taget med hendes holdning. Hun var ” altid i godt humør og sang og dansede til stor glæde for børnene…”Gennem tegnsprog blev det bestemt, at hun faktisk var kvinden tilbage i 1835, og desværre, at hun aldrig fandt sit barn.
Juana Maria (navnet givet hende af padres) blev syg af dysenteri og døde efter kun syv uger på fastlandet. Hun blev begravet på kirkegården i Mission Santa Barbara. Al hendes personlige besiddelse blev givet til California Academy of Sciences, men disse blev ødelagt i San Francisco jordskælv og brand i 1906.