i 20 år har forskere drøftet eksistensen af super-små bakterier. De teoretisk små organismer præsenterede et stort problem for forskere-de var sarte, svære at fange og simpelthen for små til at se. Men det hele ændrede sig i denne uge, da forskere meddelte, at de var i stand til at fange de første detaljerede mikroskopibilleder af miniaturens livsformer.
et internationalt team af forskere ledet af forskere fra USA. Berkeley National Laboratory og University of California, Berkeley, teoretiserede, at ultra-små bakterier faktisk er ret almindelige. Men for at fange billeder af organismerne måtte de først fange mikroberne—og det viste sig ikke at være nogen let bedrift.
ved hjælp af en række små filtre filtrerede de grundvand ned til en størrelse på 0,2 mikron. Derefter flash-frøs de deres sarte prøver til -272 kr.C og brugte et “kryo-stempel” til at transportere prøverne fra marken til laboratoriet. Holdet brugte avancerede elektronmikroskoper til at fange et billede af de super-små bakterier inden for, før de sekventerer organismens genom. (De fandt omkring en million basepar af DNA.)
så hvad så de? Celler så små, 150.000 af dem kunne passe på spidsen af et enkelt menneskehår. Holdet beskrev cellerne i en udgivelse:
de er også ret underlige, hvilket ikke er en overraskelse, da cellerne er tæt på og i nogle tilfælde mindre end flere estimater for den nedre størrelsesgrænse for livet. Dette er den mindste en celle kan være og stadig rumme nok materiale til at opretholde livet. Bakteriecellerne har tætpakkede spiraler, der sandsynligvis er DNA, et meget lille antal ribosomer, hårlignende vedhæng og en afskåret metabolisme, der sandsynligvis kræver, at de er afhængige af andre bakterier til mange af livets fornødenheder.
selvom forskere mener, at mikroberne er relativt almindelige, forbliver flere spørgsmål ubesvarede. Hvordan arbejder mikroberne, der mangler mange grundlæggende funktioner, med andre organismer? Hvilket formål tjener generne? Og eksistensen af disse uendelige organismer rejser et endnu større spørgsmål—er der endnu mindre livsformer derude?
disse spørgsmål kan forblive åbne for nu, men en ting er klart: vi er kommet langt siden den første elektronmikrograf af en intakt celle, som blev fotograferet i 1945.