genetiker Serena Tucci sad i den lille indonesiske landsby Rampasasa på Flores Island, den eneste kvinde i et rum fuld af mandlige forskere og pygmy landsbyboere. Røg fra fedcigaretter hvirvlede gennem luften, og landsbyboerne, hvis gennemsnitlige højde var omkring 4,5 fod, tilbød deres gæster palmevin fremstillet af saften fra nærliggende træer. Langsomt, ved hjælp af oversættere, der arbejdede gennem tre forskellige sprog, forklarede Tucci og hendes kolleger, hvorfor de ønskede at prøve landsbyboernes blod og spyt.
klar kommunikation var vigtig, siger Tucci nu om den 2013-forskningsrejse. Forskere har lavet mange fejl i fortiden, når de arbejder med oprindelige folks DNA. Men når landsbyboerne forstod, var de begejstrede. De ønskede at vide, hvad deres genetik kunne afsløre om deres personlige historie. De ønskede at vide, om de var efterkommere af de gamle homininer, der engang beboede deres ø, Homo floresiensis, undertiden kaldet hobbitter for deres lighed med de fiktive Tolkien-skabninger.
“opdagelsen af Floresiensis var en af århundredets vigtigste opdagelser, og det faktum, at de bor i en landsby meget tæt på hulen, gør dem endnu mere interessante,” siger Tucci.
resultaterne af deres forskning offentliggøres i dag i tidsskriftet Science: de moderne pygmier har ingen relation til Homo floresiensis—selvom de indeholder genetisk materiale fra neandertalere og Denisovans, to uddøde hominin-slægter. Mens mange moderne mennesker har spor af uddøde homininer i deres DNA, den særlige blanding, der ses i pygmæerne, er unik, og fortæller en fascinerende historie om, hvordan befolkninger fra forskellige regioner—øerne i Sydøstasien og Østasiens kyst—blandede sig på denne ø.
” Vi har ikke været i stand til at få DNA fra Homo floresiensis. Mindst tre gamle DNA-laboratorier har prøvet, ” sagde Debbie argumenterer, en paleoanthropolog ved Australian National University uden tilknytning til forskningen, via e-mail. “Denne undersøgelse brugte en DNA-statistisk metode til at se, om Rampasasa-individernes DNA havde nogen indikation af uidentificerede hominin-slægter. Det gjorde det ikke, så det sætter neglen i kisten for alle, der stadig troede, at Homo floresiensis-resterne på en eller anden måde var relateret til moderne mennesker.”
for mange paleoanthropologer har den sidste søm været lang tid på at komme. Opdagelsen af de diminutive rester i Liang Bua cave, der blev annonceret i 2004, antændte paleoanthropologiens verden. Skeletterne blev oprindeligt dateret til 18.000 år siden, hvilket betyder, at de små Flores folk kunne have eksisteret på Indonesien på samme tid som moderne Homo sapiens. De voksne rester var små, mindre end fire meter høje, og havde masser af andre ulige funktioner. Deres kranier havde en pande højderyg, ligesom andre gamle homininer, men i stedet for at være en kontinuerlig pukkel på tværs af deres pande det brød i to sektioner. Deres fødder var enorme, meget mere som Abernes fødder end mennesker. Blandingen af moderne og arkaiske træk var et puslespil, som forskere kæmpede for at løse.
” det er den mest ekstreme hominin, der nogensinde er opdaget, ” skrev paleoanthropologer Marta Mirason Lahr og Robert Foley i 2004. “En arkaisk hominin på den dato ændrer vores forståelse af sen menneskelig evolutionær geografi, biologi og kultur.”
flere faktorer gjorde hobbitterne særligt fascinerende. For det første deres nærhed til en anden gammel hominin art—Homo erectus. De første fossile rester af den” opretstående mand ” blev opdaget på den nærliggende Indonesiske ø Java i 1891. Kunne den lille Homo floresiensis være en efterkommer af Homo erectus? Kunne dets miljø have været grunden til, at det voksede så lille?Flores, mens i samme øhav som Java, er adskilt af en vigtig geologisk grænse kendt som Valaces linje. “For at komme fra Java til Flores kræver flere krydsninger af dybe kanaler og forræderiske strømme, inklusive en på mindst 25 kilometer,” skriver John Langdon i videnskaben om menneskelig Evolution: at få det rigtigt. Det betyder, at Flores var hjemsted for et meget begrænset antal pattedyr—homininer, rotter og slægtninge til elefanter kendt som Stegodon—så fødevareressourcerne kunne have været knappe. Måske var hobbitterne små, fordi det var den eneste måde at overleve på.
men andre forskere var meget uenige om, at hobbitterne fortjente deres egen taksonomiske kategori. De hævdede, at resterne tilhørte Homo sapiens ramt af en eller anden ukendt lidelse: måske mikrocefali (med en unormalt lille hjerne) eller en hormonel sygdom, der forårsagede hæmmet vækst. Den patologiske hypotese, mens den aldrig tjente fuld videnskabelig konsensus, forblev en torn i siden af forskere, der ønskede at behandle Homo floresiensis som en ny art.alt, hvad der syntes at ændre sig i 2016, da en ny runde af dating placerede Homo floresiensis forbliver på 60.000 til 100.000 år gammel, snarere end kun 18.000. En separat gruppe forskere fandt flere rester på en anden del af øen, svarende til Homo floresiensis-skeletet i Liang Bua-hulen, kun disse rester blev dateret til 700.000 år siden. Sammen med tusinder af stenværktøjer dateret til næsten 1 For millioner år siden, det voksende bevismateriale syntes at bevæge sig solidt til fordel for en gammel og mærkelig art af hominin, der gjorde øen Flores til deres hjem i titusinder af år.
Hvis den anden runde af datoer er korrekte, er det ikke overraskende, at de moderne pygmier ikke er relateret til Homo floresiensis, siger studieforfatter Ed Green, en biomolekylær ingeniør ved University of California, Santa Cruce. Hvad overraskede ham var, hvad de fandt med hensyn til genetikken hos de kortstaturerede mennesker: Deres gener, der koder for højde (eller mangel på det) er i os alle.
“der er en hel masse variation i alle menneskelige populationer, så hvis du skal være kort, er der det genetiske materiale . Du vælger bare på det, og du kan være småstatureret,” siger Green. Dybest set er pygmy landsbyboerne ikke specielle med hensyn til deres genetik; nogen kan være betydeligt kortere, hvis de rigtige gener blev valgt.
hvad angår hvordan Pygmy-Folket i Rampasasa selv føler sig om undersøgelsesresultaterne, er det stadig at se. I en landsby uden telefoner eller Internet er deling af dataene lidt af en logistisk hindring. “Vi arbejder nu på at oprette en ny ekspedition til Flores for at bringe resultaterne tilbage,” siger Tucci. Hun har arbejdet med en illustrator for visuelt at formidle resultaterne af undersøgelsen, så landsbyboerne får et minde om deres samarbejde med forskerne. De vil også lære mere om deres egen migrationshistorie, hvordan de genetiske data viser, at deres forfædre blander sig med befolkninger fra Østasien og Melanesien. Selvom deres historie ikke omfatter de mystiske hobbitter, er det stadig en del af den fantastiske rejse Homo sapiens lavet over land og hav til alle verdens hjørner.