ingen skrifter af Epictetus er kendt. Hans diskurser blev transskriberet og samlet af hans elev Arrian (forfatter af Anabasis Aleksandri). Hovedarbejdet er diskurserne, hvoraf fire bøger er bevaret (ud af de oprindelige otte). Arrian udarbejdede også en populær fordøjelse med titlen Enchiridion, eller Håndbog. I et forord til diskurserne, der er rettet til Lucius Gellius, siger Arrian, at “uanset hvad jeg hørte ham sige, skrev jeg ord for ord, så godt jeg kunne, og bestræbte mig på at bevare det som et mindesmærke til min egen fremtidige brug af hans tankegang og åbenheden i hans tale.”
Epictetus fastholder, at grundlaget for al filosofi er selvkendskab; det vil sige overbevisningen om vores uvidenhed og godtroenhed burde være det første emne i vores undersøgelse. Logik giver gyldig begrundelse og sikkerhed i dommen, men den er underordnet praktiske behov. Den første og mest nødvendige del af filosofien vedrører anvendelsen af doktrinen, for eksempel at folk ikke skal lyve. Det andet vedrører grunde, f.eks. hvorfor folk ikke skal lyve. Mens den tredje endelig undersøger og fastlægger årsagerne. Dette er den logiske del, der finder grunde, viser, hvad der er en grund, og at en given grund er en korrekt. Denne sidste del er nødvendig, men kun på grund af den anden, som igen gøres nødvendig af den første.
både diskurserne og Enchiridion begynder med at skelne mellem de ting, der er i vores magt (prohairetiske ting) og de ting, der ikke er i vores magt (aprohairetiske ting).
det alene er i vores magt, som er vores eget arbejde; og i denne klasse er vores meninger, impulser, ønsker og aversioner. Tværtimod, hvad der ikke er i vores magt, er vores kroppe, ejendele, herlighed og magt. Enhver vildfarelse på dette punkt fører til de største fejl, ulykker og problemer og til sjælens slaveri.
Vi har ingen magt over eksterne ting, og det gode, der burde være genstand for vores alvorlige forfølgelse, findes kun i os selv.
bestemmelsen mellem hvad der er godt og hvad der ikke er godt er lavet af evnen til valg (prohairesis). Prohairesis giver os mulighed for at handle og giver os den slags frihed, som kun rationelle dyr har. Det bestemmes af vores grund, som af alle vores fakulteter ser og tester sig selv og alt andet. Det er den korrekte brug af indtrykene (phantasia), der bombarderer sindet, der er i vores magt:
Øv derefter fra starten at sige til ethvert hårdt indtryk, “du er et indtryk, og slet ikke det, du ser ud til at være.”Undersøg det og test det efter disse regler, du har, og først og fremmest ved dette: om indtrykket har at gøre med de ting, der er op til os, eller dem, der ikke er; og hvis det har at gøre med de ting, der ikke er op til os, vær klar til at svare: “det er intet for mig.”
Vi vil ikke blive urolige ved noget tab, men vil sige til os selv ved en sådan lejlighed: “jeg har ikke mistet noget, der tilhører mig; det var ikke noget af mig, der blev revet fra mig, men noget, der ikke var i min magt, har forladt mig.”Intet ud over brugen af vores mening er korrekt vores. Hver besiddelse hviler på mening. Hvad er det at græde og græde? Udtalelse. Hvad er ulykke, eller et skænderi eller en klage? Alle disse ting er meninger; meninger baseret på den vildfarelse, at det, der ikke er underlagt vores eget valg, kan være enten godt eller ondt, hvilket det ikke kan. Ved at afvise disse meninger og søge godt og ondt i valgets magt alene, kan vi trygt opnå ro i sindet i enhver livstilstand.fornuften alene er god, det irrationelle er ondt, og det irrationelle er utåleligt for det rationelle. Det gode menneske bør først og fremmest arbejde af egen grund; at fuldende dette er i vores magt. At afvise onde meninger af det gode er den ædle konkurrence, som mennesker skal engagere sig i; det er ikke en let opgave, men det lover ægte frihed, ro i sindet (ataraksi) og en guddommelig kommando over følelserne (apatheia). Vi bør især være på vagt over for opfattelsen af glæde på grund af dens tilsyneladende sødme og charme. Filosofiens første formål er derfor at rense sindet.
Epictetus lærer, at forudfattelser (prolepsis) af godt og ondt er fælles for alle. Det gode alene er gavnligt og at ønske, og det onde er sårende og skal undgås. Forskellige meninger stammer kun fra anvendelsen af disse forudfattelser i bestemte tilfælde, og det er da, at uvidenhedens mørke, som blindt opretholder rigtigheden af sin egen mening, skal fjernes. Folk underholder forskellige og modstridende meninger om det gode, og i deres vurdering af et bestemt godt modsiger folk ofte sig selv. Filosofi bør give en standard for godt og ondt. Denne proces er meget lettere, fordi sindet og sindets værker er alene i vores magt, mens alle eksterne ting, der hjælper livet, er uden for vores kontrol.essensen af guddommelighed er godhed; vi har alt godt, der kunne gives til os. Guddommerne gav os også sjælen og fornuften, som ikke måles ved bredde eller dybde, men ved viden og følelser, og hvormed vi opnår storhed og kan være lige med guddommerne. Vi bør derfor dyrke sindet med særlig omhu. Hvis vi ikke ønsker noget, men hvad Gud vil, skal vi være virkelig frie, og alle vil ske med os efter vores ønske; og vi skal være lige så lidt underlagt tilbageholdenhed som ham selv.
ethvert individ er forbundet med resten af verden, og universet er formet til universel harmoni. Kloge mennesker vil derfor ikke blot forfølge deres egen vilje, men også være underlagt verdens retmæssige orden. Vi bør opføre os gennem livet og opfylde alle vores pligter som børn, søskende, forældre og borgere.
for vores land eller venner burde vi være klar til at gennemgå eller udføre de største vanskeligheder. Den gode person, hvis han kunne forudse fremtiden, ville fredeligt og tilfreds hjælpe med at skabe deres egen sygdom, lemlæstelse og endda død, vel vidende at dette er den rigtige orden i universet. Vi har alle en vis rolle at spille i verden, og vi har gjort nok, når vi har udført, hvad vores natur tillader. I udøvelsen af vores beføjelser kan vi blive opmærksomme på den skæbne, vi er beregnet til at opfylde.
Vi er som rejsende på en kro eller gæster ved en fremmed bord; hvad der tilbydes, tager vi med taknemmelighed, og nogle gange, når turen kommer, kan vi nægte; i det førstnævnte tilfælde er vi en værdig gæst hos guderne, og i sidstnævnte fremstår vi som en del af deres magt. Enhver, der finder livet utåleligt, er fri til at afslutte det, men vi bør ikke opgive vores udpegede rolle uden tilstrækkelig grund. Den stoiske vismand vil aldrig finde livet utåleligt og vil ikke klage over nogen, hverken guddom eller menneske. De, der går galt, bør vi tilgive og behandle med medfølelse, da det er fra uvidenhed, at de fejler, som det var, blinde.
det er kun vores meninger og principper, der kan gøre os ulykkelige, og det er kun den uvidende person, der finder fejl med en anden. Ethvert ønske nedbryder os og gør os til slaver af det, vi ønsker. Vi bør ikke glemme den forbigående karakter af alle ydre fordele, selv midt i vores nydelse af dem; men altid at huske på, at de ikke er vores egne, og at de derfor ikke rigtigt tilhører os. Således forberedt vil vi aldrig blive båret af meninger.
den endelige indtastning af Enchiridion, eller håndbogen, begynder: “ved alle lejligheder burde vi have disse Maksimer klar til hånden”:
før mig, Du, skæbne,
hvor som helst dit dekret har rettet mit parti.
Jeg følger villigt; og, gjorde jeg ikke,
ond og elendig ville jeg følge stadig.
(Diogenes La Larrtius citerer Cleanthes; Citeret også af Seneca, brev 107.) “
hvem giver ordentligt til skæbnen anses for
klog blandt mænd og kender Himlens love.
(fra Euripides’ fragmenter, 965)
Crito, hvis det således behager Guderne, så lad det være.
(fra Platons Crito)
Anytus og Meletus kan faktisk dræbe mig, men de kan ikke skade mig.
(fra Platons undskyldning)