har insekter bevidsthed?

midt i den sædvanlige parade af krybende rædsler-super lus, mayfly plager og et “troldhåret insekt opdaget i fjerntliggende Surinam”-delte udryddelsesnyhedssiden Pestvev for nylig et stykke foruroligende intelligens.

“insekter har bevidsthed, selvbevidsthed og egoer”, læste overskriften.

uanset om samvittigheden hos professionelle bug slayers blev belastet af denne åbenbaring, blev andre mennesker foruroliget. Vi er langt fra “insektrettigheder”, muserede bioetikeren og dyrerettighedsforkæmperen Peter Singer, men udsigten til bugs’ indre liv øger de etiske indsatser.

denne moralske hornet reden blev først omrørt på et lokalt møde i den verdensomspændende videnskabs-og drikkeklub Nerd Nite i en pub i Sydney, Australien. Honningbiforsker Andrei Barron begyndte at chatte med filosofen Colin Klein, der oprindeligt smed ideen om insektbevidsthed væk. Når alt kommer til alt er insekthjerner små og har kun en million neuroner sammenlignet med et menneskes gennemsnit på 86 milliarder. Som mange af os, Klein havde antaget, at insekter kun er samlinger af reflekser—at de er “mørke indeni,” siger han—og denne antagelse jibed pænt med sin vane med at skylle de enorme kakerlakker i hans lejlighed ned på toilettet.

men så begyndte de to universitetsprofessorer at udforske forskningen. En fremtrædende teori hævder, at kernen i den menneskelige bevidsthed ikke er vores imponerende neokorteks, men vores meget mere primitive mellemhjerne. Denne enkle struktur syntetiserer sensoriske data til et samlet, egocentrisk synspunkt, der lader os navigere i vores verden.

insekter, Barron og Klein argumenterer nu, har mellemhjernelignende strukturer, herunder et “centralt kompleks”, der synes at tillade bugs at modellere sig selv, når de bevæger sig gennem rummet. De citerer beviser, der spænder fra en undersøgelse, der brugte mikroelektroder til at se på flyvehjerneaktivitet, til tilsyneladende makabre undersøgelser, der viser, at når en juvelveps sprøjter gift ind i en kakerlaks centrale kompleks, vil det svulmede bytte tillade sig at blive ledet af antennerne ind i dets rovdyrs lair.

mens den menneskelige mellemhjerne og insekthjernen endda kan være evolutionært relateret, er et insekts indre liv naturligvis mere grundlæggende end vores eget. Derfor føler bugs noget som sult og smerte, og “måske meget enkle analoger af vrede”, men ingen sorg eller jalousi. “De planlægger, men forestil dig ikke,” siger Klein. Alligevel er insekternes stærkt destillerede selvfølelse en potentiel gave til den fjerne undersøgelse af bevidsthed. Sondering af insekthjernen kunne hjælpe med at kvantificere spørgsmål om, hvad det betyder at tro, der plager Aristoteles og Descartes, og kunne endda hjælpe udviklingen af følsomme robotter.

på den anden side komplicerer det dagligdagen. “Jeg skyller stadig,” siger Klein om sine kakerlakker. “Men jeg tøver.”