Karl Marks (1818-1883) blev født i Trier, Tyskland til jødiske forældre (som senere konverterede til kristendommen i lyset af tidens anti-jødiske love). I sin barndom studerede han jura og fik til sidst en ph.d. i filosofi i 1841. Som studerende blev han stærkt påvirket af Georg Hegels filosofi og hans efterfølgere (kendt i filosofiske kredse som “unge Hegelianere”), men kritiserede senere det, han så som Hegels idealisme og udviklede sin egen teori om historisk materialisme (se afsnittet “nøglebegreber” nedenfor). Efter at have modtaget sin ph. d.arbejdede han som journalist og blev involveret i kommunistisk tanke og politik samt adskillige politiske og sociale spørgsmål af tiden. I 1843 giftede han sig med Jenny Von Vestphalen, og i 1844 mødte han Friedrich Engels, som økonomisk ville støtte meget af hans senere forfatterskab og medforfatter nogle af hans mest indflydelsesrige værker, såsom Det kommunistiske partis manifest og den tyske ideologi.han flyttede til England i 1849 og tilbragte resten af sit liv med at forske, skrive og være involveret i politik og aktivisme indtil sin død i 1883. Meget af hans senere skrifter drejede sig mindre om filosofi og mere om økonomi, især hans to-bind magnum Opus, kapital. I kapitalen udviklede han en af de mest vedholdende analyser af den moderne kapitalisme, og hans arbejde med forholdet mellem menneskers sociale liv og den kapitalistiske økonomi har gjort ham til en af de mest indflydelsesrige sociale teoretikere i historien. Mens han nok er mest kendt i den populære fantasi for den indflydelse, hans skrifter havde på kommunistiske politikere og partier efter hans død, i social teori, kredser Marks mest varige arv om hans analyser af kapitalismens virkninger på det sociale liv.da han døde i London i 1883, læste hans ven Engels lovprisningen.
” ligesom Darvin opdagede loven om udvikling af organisk natur, så opdagede han loven om udvikling af menneskets historie: den enkle kendsgerning—hidtil skjult af ideologiens overvækst—at menneskeheden først og fremmest skal spise, drikke, have husly og tøj, før den kan forfølge politik, videnskab, kunst, religion osv.; at produktionen af de umiddelbare materielle eksistensmidler og dermed den grad af økonomisk udvikling, som et givet folk eller i en given epoke har opnået, udgør det grundlag, hvorpå statens institutioner, de juridiske forestillinger, kunsten og endog ideerne om religion er blevet udviklet, og i lyset heraf må de derfor forklares i stedet for omvendt, som hidtil været tilfældet.”
Tucker 1978: 681
Hvordan Mark betyder noget i dag
der er undertiden en tendens til at Rabat Mark, fordi nogle af de forudsigelser, han fremsatte om den næste fase af kapitalismen (og kommunismen) ikke skete. Men han var ikke en Profet. Men mange af de mest grundlæggende indsigter i den moderne kapitalismes natur hjælper os stadig med at forstå det kapitalistiske system, vi lever i i dag. Hans argument om, at kapitalismen er tilbøjelig til regelmæssige kriser, er sandt i forhold til begivenheder som den nylige globale økonomiske nedsmeltning. Mens vi næsten helt sikkert vil fortsætte med at leve i en kapitalist i modsætning til en kommunistisk økonomisk verden, er det et økonomisk system, der i stigende grad er afhængig af intervention og støtte fra politiske institutioner som staten (redninger, nogen?) for at holde det flydende, meget som Marcus forudsagde. Og, selvfølgelig, du behøver kun at tænde for dit tv, bladre gennem et modemagasin, eller gå en tur gennem Times-pladsen for at erkende, hvor stærkt vi fortsætter med at fetishisere varer. Det er hans stadig enestående indsigt i kapitalismens natur, der fortsat gør ham til en af de vigtigste sociale teoretikere i vores tid.