aurorerne—aurora borealis (eller nordlys) på den nordlige halvkugle og aurora australis (sydlys) på den sydlige halvkugle—er strålende naturlige briller, der kan ses på aftenhimlen, især ved højere breddegrader. I modsætning til andre fænomener på nattehimlen, såsom meteorer og kometer, er aurorerne atmosfæriske fænomener, men hvad forårsager dem?
selvom auroras vises i atmosfæren, er de resultatet af udenjordiske kræfter; disse kræfter er imidlertid ikke særlig fremmede. Solens korona—det yderste område af solens atmosfære, der består af plasma (varm ioniseret gas) – driver solvinden (en partikelstrøm af protoner og elektroner) væk fra solen. Nogle af disse højenergipartikler rammer Jordens magnetfelt og følger magnetfeltlinjer ned i Jordens atmosfære ved de nordlige og sydlige magnetiske poler. Jordens atmosfære består for det meste af nitrogen og ilt. Når solpartiklerne når Jordens atmosfære, kolliderer de med atomer af nitrogen og ilt og fjerner deres elektroner for at efterlade ioner i ophidsede tilstande. Disse ioner udsender stråling ved forskellige bølgelængder, hvilket skaber de karakteristiske farver. Kollisioner af solpartikler med ilt producerer rødt eller grønt lys; kollisioner med nitrogen producerer grønt og lilla lys.
i perioder med lav solaktivitet—som ofte er forbundet med perioder, hvor Solen har færre solpletter—udsendes færre af disse højenergipartikler fra Solen, og de skinnende farveplader, der karakteriserer Jordens aurorale områder, skifter polet. Når solen er mere aktiv, og større mængder plasma bryder ud fra Solens overflade, når flere partikler Jordens atmosfære, og aurorerne strækker sig lejlighedsvis til de midterste breddegrader. For eksempel, aurora borealis er blevet set så langt sydpå som 40 liter breddegrad i USA. Aurorerne forekommer typisk i højder på omkring 100 km (60 miles); de kan dog forekomme hvor som helst mellem 80 og 250 km (omkring 50 til 155 miles) over jordens overflade.