den 18.februar 1872 brød en gruppe japanske buddhistiske munke ind i det kejserlige palads for at søge et publikum med kejseren. I den efterfølgende kamp med vagterne blev halvdelen af dem dræbt. Det drejede sig om noget, munkene betragtede som en eksistentiel åndelig krise for deres land. Et par uger tidligere havde kejseren spist oksekød og effektivt ophævet et 1.200 år gammelt forbud mod indtagelse af dyr. Munkene mente, at den nye tendens med at spise Kød var ” at ødelægge det japanske folks sjæl.”
af både religiøse og praktiske grunde undgik japanerne for det meste at spise kød i mere end 12 århundreder. Oksekød var især tabu, hvor visse helligdomme krævede mere end 100 dages faste som Bod for at indtage det. Historien om Japans skift væk fra kød begyndte med ankomsten af buddhismen fra Korea i det 6.århundrede. På det tidspunkt var japanerne kødædere. Vildt og vildsvin (som undertiden blev kaldt yama kujira eller “bjerghval”) var særligt populære. Aristokrater nød jagt og fest på hjorte indvolde og vilde høns.
alligevel lærer buddhismen, at mennesker kan reinkarneres til andre levende væsener, herunder dyr. Kødspisere risikerer at indtage deres egne reinkarnerede forfædre: ikke en meget velsmagende tanke. Buddhistiske principper om respekt for livet og undgåelse af affald, især i tilfælde af mad, begyndte langsomt at forme japansk kultur og sive ind i indfødte Shinto-overbevisninger.
I 675 E. kr., Kejser Tenmu udstedte det første officielle dekret, der forbyder forbrug af oksekød, hest, hund, kylling, og abe i højden af landbrugssæsonen fra April til September. Efterhånden som tiden gik, praksis ville blive størknet og udvidet til et tabu året rundt mod al kødspisning.
men kødforbudet havde også sekulære rødder. Selv før buddhismen var kød ikke en væsentlig del af den japanske kost. Som en nation af øer har Japan altid været afhængig af fisk og skaldyr som hæfteklammer. Derudover skriver historikeren Naomishi Ishige, ” protein blev indtaget fra ris snarere end fra kød eller mælk.”Opdræt af dyr er ressourceintensiv, så japanske landmænd, der arbejder med begrænset plads i deres bjergrige ø-nation, undgik stort set det. Det var også i landets bedste interesse at modvirke spisning af nyttige husdyr, da der var relativt få af dem i Japan.
mens alt Kød blev betragtet som korrupt og urent, var det ikke helt uhørt at spise vilde dyr. Plus, det japanske aristokrati opgav aldrig helt praksis. Der er optegnelser over betalte skatter og gaver sendt til kejsere i form af svinekød, oksekød og endda mælk. Kød var stadig tabu blandt de øvre klasser, men det blev ofte behandlet som en særlig mad med medicinske egenskaber. (Selv buddhistiske munke kunne lejlighedsvis forbruge kød på lægens ordre.) I det 18.århundrede sendte Hikone-klanen deres årlige gave af oksekød syltet i skyld til shogunen i pakker mærket som medicin. Fugle var mere acceptable som fødevarer end pattedyr, og delfin og hval blev ofte spist, da de blev betragtet som fisk.
nogle pattedyr var mere forbudt end andre. Ifølge Ishige, ” Det buddhistiske koncept om transmigration af sjæle og tabuet om pattedyrskød blev forbundet, og troen spredte sig, at en person, der spiste Kødet fra et firbenet dyr, efter døden ville blive reinkarneret som et firbenet dyr.”Et regeringsdekret erklærede, at enhver, der havde spist vild ged, ulv, kanin eller vaskebjørn (tanuki), skulle omvende sig i fem dage, før han besøgte en helligdom. De, der havde spist svinekød eller vildt, var imidlertid forpligtet til at omvende sig i 60 dage. For spisere af oksekød og hestekød var det 150 dage. I de sjældne tilfælde, hvor de spiste kød, kogte japanere det på Brande uden for hjemmet og undgik at se direkte på deres alter bagefter for ikke at forurene dem.
da portugisiske missionærer ankom til Japan i det tidlige 16.århundrede, var de blevet rådgivet om, at de lokale betragtede at drikke mælk som at drikke blod, og at det var utænkeligt at spise oksekød. Selv krigsherren Toyotomi Hideyoshi spurgte angiveligt portugisiske missionærer om deres praksis med at spise oksekød, da køer var så nyttige som husdyr. Ikke desto mindre var portugiserne i stand til at sprede noget af deres køkken til lokalbefolkningen, herunder slik, tempura og oksekød, som Kyotoites kaldte Vaka, fra den portugisiske vaca.
Diætskikke begyndte at ændre sig hurtigere i slutningen af det 19.århundrede. Efter kejser Meiji overtog magten i 1868 flyttede den japanske regering for at afslutte deres to århundreders isolation og vedtage vestlig praksis og teknologi så hurtigt som muligt. Plus, mange troede “at en af grundene til, at japanerne havde dårlige fysik sammenlignet med vesterlændinge, var, at de ikke spiste kød eller mejeriprodukter,” skriver Ishige.
Meiji-regeringen begyndte at chip væk ved de gamle diættabuer. De oprettede virksomheder til at producere kød og mejeriprodukter. Da kejseren selv spiste kød for at ringe i det nye år i 1872, gik det langt i retning af at overbevise japanerne om at opgive deres kødløse skikke. Det var ikke en let overgang. Fromme buddhister, såsom munkene, der forsøgte at bryde ind i det kejserlige palads og bønder i landdistrikterne, der stolede på deres dyr til landbrugsarbejde, havde længe accepteret ideen om, at det at spise Kød var en synd. Et præfekturelt dekret fra 1872 lyder “selvom oksekød er en vidunderlig nærende mad, er der stadig et stort antal mennesker, der forhindrer vores forsøg på vestliggørelse ved at klamre sig til konventionelle skikke,” tilføjer, “en sådan handling er i strid med kejserens ønsker.”
i sidste ende sejrede kejsers ønsker. Da Japan åbnede sig for verden, begyndte det at absorbere kødbaserede retter fra Korea, Kina og Vesten. Snart dukkede dyre vestlige restauranter, der serverer kød, op i byer, efterfulgt af overkommelige japanske restauranter, der serverer en medicinsk oksekødspot, som ville udvikle sig til skålen sukiyaki. I dag spiser japanerne næsten lige så meget kød som de gør skaldyr. Mens det tog et par årtier, er kød nu lige så meget en del af japansk køkken som sushi.