anvendelse
ordene hypotese, lov og teori henviser til forskellige slags udsagn eller sæt udsagn, som forskere fremsætter om naturfænomener. En hypotese er et forslag, der forsøger at forklare et sæt fakta på en samlet måde. Det danner generelt grundlaget for eksperimenter designet til at fastslå dets plausibilitet. Enkelhed, elegance og konsistens med tidligere etablerede hypoteser eller love er også vigtige faktorer i bestemmelsen af accept af en hypotese. Selvom en hypotese aldrig kan bevises sand (faktisk efterlader hypoteser generelt nogle fakta uforklarlige), kan den undertiden verificeres uden rimelig tvivl i sammenhæng med en bestemt teoretisk tilgang. En videnskabelig lov er en hypotese, der antages at være universelt sand. En lov har god forudsigelseskraft, der tillader en videnskabsmand (eller ingeniør) at modellere et fysisk system og forudsige, hvad der vil ske under forskellige forhold. Nye hypoteser, der er uforenelige med veletablerede love, afvises generelt, hvilket udelukker store ændringer i tilgangen. Et eksempel er loven om bevarelse af energi, som var fast etableret, men måtte kvalificeres med den revolutionerende fremkomst af kvantemekanik og usikkerhedsprincippet. En teori er et sæt udsagn, herunder love og hypoteser, der forklarer en gruppe observationer eller fænomener med hensyn til disse love og hypoteser. En teori tegner sig således for en bredere vifte af begivenheder end en lov gør. Bred accept af en teori kommer, når den gentagne gange er blevet testet på nye data og blevet brugt til at foretage nøjagtige forudsigelser. Selvom en teori generelt indeholder hypoteser, der stadig er åbne for revision, er det undertiden svært at vide, hvor hypotesen slutter, og loven eller teorien begynder. Albert Einsteins relativitetsteori består for eksempel af udsagn, der oprindeligt blev betragtet som hypoteser (og dristige ved det). Men alle relativitetshypoteserne har nu opnået autoritet af videnskabelige love, og Einsteins teori har fortrængt bevægelseslove. I nogle tilfælde, såsom kimteorien om infektionssygdom, bliver en teori så fuldstændig accepteret, at den holder op med at blive omtalt som en teori.