energi i form af lysbølger bevæger sig inden for og ud over solsystemet og gør livet på jorden muligt. Lysbølger forekommer langs et elektromagnetisk spektrum i henhold til deres bølgelængder og energi. Det menneskelige øje kan kun se synlige lysbølger. Infrarødt lys har længere bølgelængder og lavere energi end synligt lys og kan ikke ses med det menneskelige øje. Myg, vampyrflagermus, sengebugs og nogle slange-og billearter kan dog bruge dele af det infrarøde spektrum til syn. Nogle gange kan mennesker “se” infrarød energi i form af varme. At sidde i nærheden af et lejrbål er et eksempel på at opleve synligt lys som farve og infrarødt lys som varme.
de fleste former for infrarød energi kan kun ses og måles ved brug af specialudstyr, såsom infrarøde kameraer og teleskoper eller nattsynsbriller. Disse teknologier bruger infrarøde bølger til at måle den varme, der frigives eller udstråles af et objekt. Når temperaturen på et objekt stiger, øges bevægelsen af dets atomer, og objektet udstråler mere infrarød energi. Den infrarøde energi, der udstråles af objektet, kan detekteres og derefter omdannes til et elektronisk signal, der bruges til at producere et visuelt eller termisk billede.
forskere bruger infrarøde billeddannelsesteknologier i en lang række applikationer. For blot at nævne nogle få: jordobservationssatellitter studerer ændringer i land-og havoverfladetemperaturer, nattsynskameraer overvåger natlig dyrs adfærd, teleskoper registrerer køligere og fjernere objekter i universet, og satellitter overvåger placering og intensitet af lavastrømme og skovbrande.