James K. Polks skotsk-irske forfædre bosatte sig i USA i 1720 ‘ erne, først i Pennsylvania, og flyttede derefter til North Carolina og endelig til Tennessee. Begge hans bedstefædre havde kæmpet i Revolutionskrigen. Født i 1795 boede James de første ti år af sit liv i landdistrikterne North Carolina. Derefter fulgte familien Jakobs bedstefar til frontier Tennessee, en vanskelig rejse på næsten fem hundrede miles med vogn, for at skære gårde og plantager ud af ørkenen. James far, Samuel Polk, blomstrede i Tennessee og ejede tusinder af hektar jord og mere end halvtreds slaver ved hans død i 1827. Hans succes inden for landbrug gjorde det muligt for ham at fuske med lokalpolitik, og han støttede aktivt fyr Tennessean Andreas Jacksons præsidentkampagne i 1824.
den ældste af ti børn, James boede i en ryddelig og velorganiseret husstand under opsyn af en streng mor, Jane Knoks Polk, der troede på at opdrage sine børn i henhold til det strenge presbyterianske “evangelium om pligt.”Men han var ikke et sundt barn. Turen vest havde taget sin vejafgift på ham, og James led det meste af sin ungdom af en eller anden sygdom, især galdesten. Dette sammen med hans trofaste calvinistiske opdragelse og uddannelse i presbyterianske skoler tegner sig for James ‘ s beslutsomme og endda usunde arbejdsmoral. Han syntes at arbejde og studere så hårdt som muligt for at kompensere for sine virkelige eller forestillede fysiske mangler.
politiske springbræt
selvom han ikke formelt blev uddannet, før han tilmeldte sig en presbyteriansk skole uden for Murfreesboro, Tennessee, var Polk ret avanceret i læsning, skrivning og aritmetik, fordi hans mor og flere hyrede lærere havde undervist ham derhjemme. Han kom til sidst ind i University of North Carolina som sophomore i 1816 og dimitterede med udmærkelse i 1818. Han studerede jura i Nashville, en fremtrædende advokat i Nashville, som senere blev en amerikansk senator og attorney general i Martin Van Buren administration. Polk bestod state bar eksamen i 1820. Mens han arbejdede på sine juridiske studier, sikrede han sig et job som kontorist for statssenatet—den bureaukratiske stilling, der var ansvarlig for at styre strømmen af lovgivningsarbejde. Det var et klogt træk for den unge mand, der på det tidspunkt havde besluttet at bruge loven og hans statshusforbindelser som springbræt til en politisk karriere.
i 1823 betalte hans hårde arbejde på vegne af county Jeffersonian-Republikanerne (også kendt som demokratiske republikanere) med sit vellykkede bud på at blive medlem af Tennessee Repræsentanternes Hus. I huset, hvor han tjente i to år, fungerede Polk som den øverste lovgivende løjtnant for Tennessee guvernør Vilhelm Carrolls. I 1825 vandt Polk en plads i det amerikanske Repræsentanternes Hus fra Tennessee ‘ s sjette distrikt, en sejr, som han gentog seks gange mere. I 1835, hovedsagelig på grund af støtte fra præsident Jackson, blev Polk valgt til formand for Parlamentet, en stilling han havde indtil 1839.da Polk havde tjent guvernør Carrolls i Tennessee, blev han også Jacksons stærkeste tilhænger i Parlamentet under Jacksons formandskab. Polk kæmpede for enhver foranstaltning, der blev identificeret med præsidenten: hans kamp for at dræbe Second Bank of the United States, herunder hans overførsel af føderale indskud til favoriserede “kæledyrsbanker”; hans modstand mod interne forbedringer finansieret på føderale omkostninger; og hans militante holdning mod South Carolina under annulleringskrisen. Uanset hvad Jackson støttede, støttede Polk også. Denne loyalitet over for Jackson vandt præsidentens loyalitet til gengæld, og Jackson behandlede Polk næsten som den søn, han aldrig havde haft. Polk kolleger, dels i spøg, mærket ham, ” Young Hickory.”
Polk forlod huset i 1839 for Tennessee governorship, hvor han forsøgte at indføre bankreformer. Tiderne var vanskelige i nationen og i staten, da det økonomiske sammenbrud i slutningen af 1830 ‘erne—delvis forårsaget af Jacksons bank—og pengepolitik-genklang i begyndelsen af 1840’ erne med konkurser, tvangsauktioner på gården og stram kredit. Et nyligt forfrisket parti fik med rette meget af skylden på partiet Jackson og Polk. Derfor mistede Polk i 1841 sit bud på genvalg, og i 1843 førte han endnu en tabende regeringskampagne. Ud af kontoret og to gange besejret vendte Polk opmærksomheden mod sine plantager og ventede på den rigtige mulighed for at komme tilbage i politik, men usikker på hvornår, hvis nogensinde, han får muligvis chancen for at gøre det.
en politisk Partner
Polk fandt støtte til sin politiske karriere fra sin kone, Sarah Childress, Tennessean, som han havde giftet sig i 1824. På tidspunktet for deres bryllup, hun var en tyve-årig, der bragte betydelig familieformue ind i Polk-husstanden. En veluddannet kvinde for sin tid, Sarah havde deltaget i det prestigefyldte Moravian Female Academy i Salem, North Carolina. James og Sarah mødtes, mens begge tog lektioner—som det var skik i disse dage for Sønner og Døtre til velstående planter—fra en privat vejleder i Murfreesboro, Tennessee. Hun var kun tolv på det tidspunkt. Som kongresmedlem Polks kone og senere som First lady of Tennessee kastede Sarah Polk sig ind i at være vært for Sociale Anliggender til gavn for sin mands karriere og udviste en livlig og intelligent charme som en informeret samtale. I hendes sociale nåde, hun var næsten det nøjagtige modsatte af sin mand, der undgik small talk og måtte tvinge sig selv til at blande sig med gæster på Sarahs mange sociale begivenheder.