mens han var i Boston, mødte King Coretta Scott, en indfødt Alabamian, der studerede ved Det Nye England Musikkonservatorium. De blev gift i 1953 og havde fire børn. King havde været præst i Montgomery, Alabama, lidt mere end et år, da byens lille gruppe borgerrettighedsforkæmpere besluttede at bestride raceadskillelse på byens offentlige bussystem efter hændelsen den 1.December 1955, hvor Rosa Parks, en afroamerikansk kvinde, havde nægtet at overgive sit bussæde til en hvid passager og som en konsekvens blev arresteret for overtrædelse af byens adskillelseslov. Aktivister dannede Montgomery Improvement Association for at boykotte transitsystemet og valgte King som deres leder. Han havde fordelen ved at være en ung, veluddannet mand, der var for ny i byen til at have skabt fjender; han blev generelt respekteret, og man troede, at hans familieforbindelser og professionelle status ville gøre det muligt for ham at finde et andet Pastorat, hvis boykotten mislykkedes.
i sin første tale til gruppen som dens præsident erklærede King:
Vi har intet andet alternativ end at protestere. I mange år har vi vist en fantastisk tålmodighed. Vi har undertiden givet vores hvide brødre følelsen af, at vi kunne lide den måde, vi blev behandlet på. Men vi kommer her i aften for at blive frelst fra den tålmodighed, der gør os tålmodige med noget mindre end frihed og retfærdighed.
disse ord introducerede landet en frisk stemme, en dygtig retorik, en inspirerende personlighed og med tiden en dynamisk ny doktrin om civil kamp. Selvom Kings hjem var dynamiseret og hans families sikkerhed truet, fortsatte han med at lede boykotten, indtil et år og et par uger senere blev byens busser desegregeret.