i Den Kolde Krigs sammenhæng blev udtrykket og bruges mest af antikommunister som en beskyldning om Formel fejlslutning for venstreorienteret kritik af USAs udenrigspolitik og militær adfærd.
mange sådanne mennesker troede på ideen om, at De Forenede Stater var iboende velvillige, og at udvidelsen af dens magt, indflydelse og hegemoni var en udvidelse af velvilje og ville bringe frihed til de mennesker, der var underlagt dette hegemoni. Derfor var de, der modsatte usa, per definition onde og forsøgte at nægte sin velvilje til mennesker. Sovjetunionen og dets allierede praktiserede derimod en totalitær ideologi. Et territorium under amerikansk hegemoni ville således blive befriet fra muligvis at være i den totalitære magts lejr og ville hjælpe med at svække det. Således var alle midler berettiget til at holde territorier væk fra sovjetisk indflydelse på denne måde. Det udvidede sig til lande, der ikke var under sovjetisk indflydelse, men i stedet sagde at være sympatiske overhovedet på nogen måde med det. Derfor var Chile under Salvador Allende ikke under sovjetisk dominans, men at fjerne ham ville hjælpe med at svække Sovjetunionen ved at fjerne en regering, der blev styret ved hjælp af Det Kommunistiske Parti. Det store billede, ville de sige, retfærdiggjorde torturerne, der blev udført af Augusto Pinochet-diktaturet, da det tjente til at svække den totalitære kommunistiske lejr og med tiden skabe frihed for dem, der var under dens dominans.nogle af dem, der kritiserede amerikansk udenrigspolitik på det tidspunkt, hævdede, at amerikansk magt i Den Kolde Krig kun blev brugt til at forfølge en økonomisk drevet dagsorden for kapitalismen. De hævder, at den underliggende økonomiske motivation udhulede ethvert krav om moralsk overlegenhed og efterlod de fjendtlige handlinger (i Korea, Ungarn, Cuba, Vietnam, Afghanistan, Nicaragua) til at stå alene. I modsætning hertil kastede de, der retfærdiggjorde amerikanske indgreb i Den Kolde Krigsperiode, altid disse som motiverede af behovet for at indeholde totalitarisme og således opfyldte et højere moralsk imperativ.
en tidlig populariserer af udtrykket var Jeane Kirkpatrick, den amerikanske ambassadør i De Forenede Nationer under Reagan-administrationen. Kirkpatrick offentliggjorde artiklen” myten om moralsk ækvivalens “i 1986, som skarpt kritiserede dem, som hun hævdede hævdede, at der ikke var” nogen moralsk forskel ” mellem Sovjetunionen og demokratiske stater. Faktisk hævdede meget få kritikere af amerikanske politikker under Den Kolde Krig, at der var en moralsk ækvivalens mellem de to sider. Kommunister hævdede for eksempel, at Sovjetunionen var moralsk overlegen i forhold til sine modstandere. Kirkpatrick selv var en af de mest åbenlyse stemmer, der opfordrede USA til at støtte autoritære militære regimer i Mellemamerika, der var ansvarlige for større krænkelser af menneskerettighederne. Da fire Amerikanske kirkekvinder blev voldtaget og myrdet af regeringssoldater i El Salvador, bagatelliserede Kirkpatrick grovheden af forbrydelsen og hævdede, at “nonnerne ikke kun var nonner, de var politiske aktivister.”Ifølge kongresmedlem Robert Torricelli undertrykte Reagan-administrationens embedsmænd, herunder Kirkpatrick, bevidst oplysninger om regeringens misbrug i El Salvador: “Mens Reagan-administrationen attesterede fremskridt med menneskerettighederne i El Salvador, vidste de den forfærdelige sandhed, at det salvadoranske militær var involveret i en udbredt kampagne med terror og tortur.venstreorienterede kritikere argumenterede normalt for, at USA selv skabte en “moralsk ækvivalens”, når nogle af dets handlinger, såsom præsident Ronald Reagans støtte til Kontraoprøret mod Sandinista-regeringen i Nicaragua, satte det på samme niveau af umoral som Sovjetunionen.moralsk ækvivalens har været med i debatter om NATO ‘ s ekspansion, omstyrtelsen af slyngelstater, invasionen af Irak og krigen mod Terror. Begreber om moralsk hierarki er blevet anvendt på udenrigspolitiske udfordringer som islamiske fundamentalister, anti-israelske magter, Rusland, Kina, narkotikahandel og serbiske nationalister.