periodisk vejrtrækning er klynger af vejrtrækninger adskilt af intervaller af apnø eller næsten apnø. I modsætning til normal vejrtrækning, som normalt er regelmæssig, defineres periodisk vejrtrækning som tre eller flere episoder med central apnø, der varer mindst 4 sekunder, adskilt med højst 30 sekunders normal vejrtrækning.
periodisk vejrtrækning blev oprindeligt antaget at opstå som følge af alvorlig neurologisk eller hjerte-kar-sygdom og derfor at have et dårligt syn. Det er nu kendt, at periodisk vejrtrækning også har tendens til at forekomme under søvn, det kan forekomme hos raske personer, og apnø ved periodisk vejrtrækning er normalt central søvnapnø snarere end obstruktiv søvnapnø.
periodisk vejrtrækning under søvn forekommer typisk hos voksne patienter med kongestiv hjertesvigt.
periodisk vejrtrækning er også en normal variation af vejrtrækning, der findes hos premature og fuldbårne spædbørn. Det sker, når spædbarnet har pauser i vejrtrækning i højst 10 sekunder ad gangen efterfulgt af en række hurtige, lave vejrtrækninger. Derefter vender vejrtrækningen tilbage til normal uden stimulering eller intervention. Disse pauser i vejrtrækning kan være ledsaget af mindre ilt desaturation og bradykardi. Det sker normalt, når spædbarnet sover dybt, men kan forekomme med let søvn eller endda når det er vågen. Undersøgelser har vist, at 78% af raske fuldtidsbørn oplever episoder med periodisk vejrtrækning i de første to uger af livet, som typisk løser i de første seks måneder af livet.