Plutonium (Pu) er et sølvhvidt metal. Plutonium-238 er en radioaktiv isotop af Pu, med særlige egenskaber, der gør det yderst nyttigt, især til rumforskning.
kemisk struktur
Plutonium er næsten 20 gange tættere end vand; Pu-238, dens isotop, der anvendes i rumforskning, er næsten 10 gange tættere end vand.
Pu-238 udsender alfapartikler, når det henfalder, hvilket betyder, at det er en konstant varmegenerator. Partiklerne kan imidlertid blokeres af næsten enhver barriere, hvilket betyder, at den ikke kan bruges i nukleare reaktioner og er meget mindre skadelig end andre isotoper.halveringstiden for Pu-238 er 87,7 år.
bruger
Plutonium findes kun i små mængder i sin naturlige tilstand; det kan dog være menneskeskabt i partikelacceleratorer ud af uran. Vanskeligheden og omkostningerne ved at finde eller producere det såvel som dets egenskaber betyder, at det har et begrænset udvalg af anvendelser. Det bruges mest berømt som en varmekilde til radioisotop termoelektriske generatorer, de såkaldte “batterier”, der driver instrumenter i den ekstreme kulde i rummet. Det blev også med succes brugt i hjertepacemakere og bruges nu stadig i navigationsfyr.
toksicitet
som mange radioaktive isotoper af tungmetaller er Pu-238 meget giftig og kan forårsage kræft, hvis den absorberes i kroppen (gennem indånding, direkte kontakt med åbne sår eller indtagelse af forurenede stoffer). Lungerne, bronchia, lever og knoglemarv påvirkes mest øjeblikkeligt af Pu-238.