udtrykket “tredje bølge kaffe” tilskrives mest kaffeprofessionel Trish Rothgeb på grund af en artikel fra 2003 til Roasters Guild-nyhedsbrevet med titlen “Norge og kaffe” med den første almindelige medienævnelse i et nationalt offentligt Radiostykke om barista-konkurrencer. Der er en mindre kendt henvisning til” tredje bølge kaffe “i en artikel fra 1999 i en uklar handelspublikation kaldet”Tea & Coffee Trade Journal Asia ” af specialkaffepioner Timothy Castle.
begrebet “tredje bølge kaffe” blev inspireret af ideerne bag de tre bølger af feminisme.
den første bølge af kaffe forstås generelt som den æra, hvor mange kaffeforbrugere ikke differentierede efter oprindelse eller drikkevaretype. Instant kaffe, købmand dåse kaffe, og diner kaffe var alle kendetegnende for første bølge kaffe. Generelt er første bølge kaffe fokuseret på at give en tilgængelig, lav pris, konsekvent kop kaffe. Mange restauranter tilbød gratis genopfyldning.
fremkomsten af den anden bølge af kaffe krediteres generelt Peets kaffe& te fra Berkeley, Californien, som i slutningen af 1960 ‘ erne begyndte håndværksmæssig sourcing, ristning og blanding med fokus på at fremhæve oprindelseslande og deres underskrift mørk stege profil. Peets kaffe inspirerede grundlæggerne af Starbucks i Seattle, som udviklede sig til måske den mest berømte multinationale kaffekæde i verden. Den anden bølge af kaffe introducerede begrebet forskellige oprindelseslande til kaffeforbrug ud over en generisk kop kaffe. Brændt i vid udstrækning af markedskonkurrence mellem Colombianske kaffeproducenter og kaffeproducenter fra Brasilien gennem 1960 ‘ erne fremhævede kaffebrændere smagsegenskaber, der varierede afhængigt af hvilke lande kaffe kom fra. Mens visse oprindelseslande voksede til at blive værdsat blandt kaffeentusiaster og fagfolk, blev verdens produktion af arabica-kaffe i høj højde, dyrket i lande inden for det tropiske område, efterspurgt, da hvert land havde særlige smagsprofiler, der blev betragtet som interessante og ønskelige. Ud over oprindelseslandet introducerede den anden bølge af kaffe kaffebaserede drikkevarer til den bredere kaffeforbrugende verden, især de traditionelle til Italien lavet med espresso.tredje bølge kaffe er ofte forbundet med begrebet ‘specialkaffe’, der enten henviser til specialkvaliteter af grønne (rå og ikke-Ristede) kaffebønner (adskilt fra kommerciel kvalitetskaffe) eller specialkaffedrikke af høj kvalitet og håndværk.