Pest kom til Europa i det 14.århundrede og erobrede hurtigt kontinentet. Pandemien, en af de værste i menneskets historie, dræbte titusinder af millioner.
op til 60 procent af befolkningen bukkede under for bakterierne kaldet Yersinia pestis under udbrud, der gentog sig i 500 år. Det mest berømte udbrud, Den Sorte Død, fik sit navn fra et symptom: lymfeknuder, der blev sorte og hævede, efter at bakterier kom ind gennem huden.
men selv nu er den “største gåde i marken” den fysiske mekanisme, der fremskyndede pestens hurtige spredning, sagde Monica Green, historiker ved Statens Universitet og ekspert i middelalderlig europæisk sundhed.
en undersøgelse offentliggjort for nylig i Proceedings of the National Academy of Sciences foreslår et svar – og det peger primært på lus og lopper, ikke gnaver syndere.
i den længe populære teori om bubonisk pest fungerede rotter, gerbils eller andre gnavere som bakteriebanker. Lopperne, der bit inficerede rotter, sprang derefter til mennesker og begyndte at feste. “Det sugede mig først, og suger dig nu,/og i denne loppe blandede vores to blod sig;” digter John Donne skrev i det 17.århundrede.
hvad Donne ikke vidste, fordi han døde flere årtier før opdagelsen af mikrober, er, at bakterier også blandede sig med kropsvæsker.
“det klassiske eksempel er overførsel af rotte-loppe,” sagde hovedforfatter Katharine Dean, en forsker ved Universitetet i Oslo, der studerer smitsomme sygdomme.
men gnavere er blevet uretfærdigt maligneret for deres rolle i pandemien i henhold til en ny matematisk model udviklet af Dean og hendes kolleger i Norge.
forskerne genererede en liste over pestegenskaber baseret på nutidige feltobservationer, eksperimentelle data eller bedste skøn.
for eksempel: sandsynligheden for, at nogen kunne komme sig efter pesten, var 40 procent. En lus, der bærer pestbakterier, forblev smitsom i en periode på ca.tre dage. En person kunne bære i gennemsnit seks lopper.
nogle vigtige oplysninger forbliver ukendte. “Det er meget svært at dyrke menneskelige lopper i laboratoriet,” sagde hun. Længden af en smitsom periode afhænger af, om bakterierne blot belægger parasitens munddele eller bevæger sig ind i tarmene.Dødelighedsoptegnelser fra flere århundreder gav den mest kritiske detalje, sagde studieforfatter Boris Schmid, en beregningsbiolog ved Universitetet i Oslo.
observatører kunne dokumentere stigningen og faldet i pestdødsfald om ugen, fordi sygdommen var så virulent og tegn på infektion så indlysende, sagde han. (Nogle historikere har imidlertid stillet spørgsmålstegn ved at bruge sådanne nutidige konti til at forklare pestaktivitet.)
Ved hjælp af disse parametre modellerede forskerne tre scenarier. I en spredte lus og lopper pesten. I en anden spredte gnavere plus deres parasitter pesten. I en tredjedel spredte hostende mennesker en luftbåren version af sygdommen, kaldet pneumonisk pest.
gnavermodellen matchede ikke de historiske dødsrater. Pesten skal først arbejde sig gennem gnaverpopulationen, på hvilket tidspunkt sygdommen brister i mennesker. Det modellerede resultat var en forsinket, men meget høj stigning i dødsfald, som dødelighedsdataene ikke afspejler. Den pneumoniske pestmodel passede heller ikke.
“menneskelus eller lopper var de vigtigste transmissionsruter i middelalderlige pandemier,” sagde Schmid.
det er en “plausibel” teori, bemærkede N. R. Varl, professor i historie ved Rutgers University, der har studeret pesten i Det Osmanniske Rige.
men hun kritiserede fokus for den nye forskning “udelukkende på den Europæiske oplevelse. Pest spredte sig over Afro-Eurasien under Den Sorte Død og fortsatte til og fra i flere århundreder.”
pestudbrud forekommer stadig. Sygdommen blev mistænkt eller bekræftet i 171 dødsfald fra August til 10.November i Madagaskar, ifølge Verdenssundhedsorganisationen.
“som det nylige udbrud i Madagaskar har vist os, har vi sandsynligvis undervurderet lungepest (person-til-person transmission ved hoste) som en faktor i hændelser med høj dødelighed,” skrev Green i en e-mail.
Schmid sagde, at den nye undersøgelses modellering, selvom det antyder, at parasitter har domineret spredningen af pest Historisk, ikke rabat andre transmissionsmidler. Der er værdi, sagde han, i at studere disse længe siden udbrud.
“det er det bedste eksempel i tiden, vi har på en sygdom, der kommer fra naturen og spreder sig som en løbeild.”