Su sistema inmunitario es complejo, pero básicamente, la forma principal de combatir las enfermedades es recordando las enfermedades que ha tenido antes. Es por eso que no es probable que contraiga la varicela de nuevo si la tuvo de niño: su sistema inmunitario recuerda cómo es el virus y sabrá cómo combatir la infección la próxima vez que lo encuentre. Sin embargo, dos nuevos estudios separados concluyeron que si contrae sarampión, su sistema inmunitario puede comenzar a olvidar otras enfermedades que ha encontrado, lo que lo hace vulnerable a una gran variedad de enfermedades.
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), el aumento en la disponibilidad de la vacuna contra el sarampión desde 1963 ha reducido el número de personas en los Estados Unidos que contraen sarampión cada año de 3 a 4 millones a casi ninguna. Pero la reciente difusión de información errónea sobre las vacunas ha reducido las tasas de vacunación, lo que ha dado lugar a un aumento de los casos de la enfermedad. A pesar de que el virus es extremadamente contagioso, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que entre los años 2000 y 2017, la vacunación contra el sarampión previno más de 21 millones de muertes en todo el mundo. El sarampión es una enfermedad especialmente peligrosa para los niños pequeños y los bebés. Sin embargo, los adultos mayores de 20 años, las personas embarazadas y las personas con enfermedades autoinmunes también son particularmente vulnerables, según los CDC.
El virus del sarampión se puede propagar a través del contacto directo y a través del aire, y causa fiebre muy alta, ojos llorosos rojos, pequeñas manchas blancas en la boca y una erupción de manchas rojas planas que aparecen en la piel. El sarampión puede causar complicaciones graves e incluso mortales, como diarrea grave, infecciones respiratorias como neumonía, ceguera o inflamación del cerebro. Pero estos nuevos estudios, uno publicado en la revista Science y el otro en Science Immunology, encontraron que el sarampión también compromete la capacidad de los pacientes para combatir otras enfermedades. El estudio científico encontró que estar infectado con sarampión daña significativamente la capacidad del sistema inmunitario para recordar y, por lo tanto, para combatir enfermedades que el cuerpo había encontrado anteriormente.
El estudio de Inmunología Científica se centró en las células B, que ayudan al cuerpo a recordar los virus que ha encontrado antes y a fabricar anticuerpos para combatirlos. El estudio encontró que el virus del sarampión interrumpe significativamente la capacidad de las células B para recordar cómo dar instrucciones al cuerpo sobre cómo combatir las infecciones.
Con esa capacidad despojado, en lo que el estudio llama «inmune amnesia,» los investigadores concluyeron que el sarampión no es sólo peligroso, mientras que la tienes. Debido a su efecto a largo plazo en la capacidad del cuerpo para combatir otras infecciones, el sarampión también puede amenazar su sistema inmunitario mucho después de que el virus en sí haya seguido su curso.
Tener el virus en sí mismo es un riesgo para la salud, especialmente si presenta dificultad para respirar, dolor agudo en el pecho asociado con la respiración, tos con sangre, confusión o somnolencia. De acuerdo con el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido, debe buscar atención médica para todos estos casos cuando tenga sarampión. Sin embargo, los estudios sugieren que también debe tener en cuenta sus efectos a largo plazo en su cuerpo.
Según un estudio de 2018 publicado en la revista BMJ Open, los efectos a largo plazo del sarampión en niños no vacunados incluyen un aumento significativo de la infección por enfermedades no relacionadas. Esto no es sorprendente a la luz de los estudios más recientes sobre el impacto del sarampión en la memoria del sistema inmunitario, pero el estudio abierto de BMJ también encontró que esto llevó a que los niños no vacunados necesitaran más antibióticos recetados que los niños vacunados, lo que puede comprometer aún más el sistema inmunitario.
Y un estudio de 2015 publicado en la revista Science encontró que el aumento de la infección por otras enfermedades después de contraer sarampión se asocia con un aumento de la mortalidad infantil general. Durante más de dos años después de recuperarse del virus del sarampión en sí, el estudio concluyó que los niños tenían muchas más probabilidades de contraer y propagar otras enfermedades infecciosas peligrosas y potencialmente mortales.
Por lo tanto, el riesgo de sarampión no solo está asociado con tener el virus. Porque incluso después de recuperarse, su sistema inmunológico puede estar tan gravemente comprometido que no solo es más susceptible a otras enfermedades, sino que es más probable que transmita estas enfermedades a otros. La OMS recomienda las vacunas como la mejor manera de prevenir estas complicaciones y posibles muertes, no solo por su bien (o el de su hijo), sino para quienes lo rodean y que tal vez no puedan recibir la vacuna.
Estudios a los que se hace referencia:
Mina, M. J. (2019) La infección por el virus del sarampión disminuye los anticuerpos preexistentes que ofrecen protección contra otros patógenos. Science, https://science.sciencemag.org/content/366/6465/599.
Petrova, V. N. (2019) La reconstitución genética incompleta de los grupos de células B contribuye a una inmunosupresión prolongada después del sarampión. Inmunología científica, https://immunology.sciencemag.org/content/4/41/eaay6125.
Gadroen, K. (2018) Impact and longevity of sarampión-associated immune suppression: a matched cohort study using data from the THIN general practice database in the UK. BMJ Open, https://bmjopen.bmj.com/content/8/11/e021465.info.
Mina, M. J. (2015) La inmunomodulación inducida por sarampión a largo plazo aumenta la mortalidad general por enfermedades infecciosas infantiles. Science, https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/25954009.