El «Big 4» de la Conferencia de Paz de París de 1919 fueron (de izquierda a derecha) Lloyd George de Inglaterra, Orlando de Italia, Clemenceau de Francia y Woodrow Wilson de los Estados Unidos.
A medida que la guerra llegaba a su fin, Woodrow Wilson presentó su plan para una «paz justa».»Wilson creía que los defectos fundamentales en las relaciones internacionales crearon un clima insalubre que condujo inexorablemente a la Guerra Mundial. Sus catorce puntos esbozaron su visión de un mundo más seguro. Wilson pidió el fin de la diplomacia secreta, la reducción de armamentos y la libertad de los mares. Afirmó que la reducción de las barreras comerciales, el ajuste justo de las colonias y el respeto a la autodeterminación nacional reducirían los sentimientos económicos y nacionalistas que conducen a la guerra. Por último, Wilson propuso una organización internacional integrada por representantes de todas las naciones del mundo que sirviera de foro en contra de permitir que se intensificara cualquier conflicto. Desafortunadamente, Wilson no pudo imponer su visión del mundo a las victoriosas Potencias Aliadas. Cuando se reunieron en París para definir los términos de la paz, los líderes europeos tenían otras ideas.
La Conferencia de Paz de París
La mayoría de las decisiones tomadas en la Conferencia de Paz de París fueron tomadas por los Cuatro Grandes, compuestos por el Presidente Wilson, David Lloyd George de Gran Bretaña, Georges Clemenceau de Francia y Vittorio Orlando de Italia. Los líderes europeos no estaban interesados en una paz justa. Estaban interesados en la retribución. Sobre las protestas de Wilson, ignoraron los Catorce Puntos uno por uno. Alemania debía admitir su culpabilidad por la guerra y pagar reparaciones ilimitadas. El ejército alemán se redujo a una fuerza policial doméstica y su territorio se truncó para beneficiar a las nuevas naciones de Europa del Este. Los territorios de Alsacia y Lorena fueron restaurados a Francia. Las colonias alemanas fueron entregadas en fideicomiso a los Aliados victoriosos. No se tomaron disposiciones para poner fin a la diplomacia secreta o preservar la libertad de los mares. Wilson obtuvo aprobación para su propuesta de una Sociedad de Naciones. Consternado por los resultados generales, pero con la esperanza de que una Liga fuerte pudiera prevenir futuras guerras, regresó para presentar el Tratado de Versalles al Senado.
Derrotando a la Sociedad de Naciones
Desafortunadamente para Wilson, se encontró con una dura oposición. El líder republicano del Senado, Henry Cabot Lodge, sospechaba mucho de Wilson y su tratado. El artículo X de la Sociedad de las Naciones exige que los Estados Unidos respeten la integridad territorial de los Estados miembros. Aunque no existe ningún requisito que obligue a una declaración de guerra estadounidense, los Estados Unidos podrían verse obligados a imponer un embargo económico o a cortar las relaciones diplomáticas. Lodge veía a la Liga como un gobierno supranacional que limitaría el poder del gobierno estadounidense de decidir sus propios asuntos. Otros creían que la Liga era el tipo de alianza enredada que los Estados Unidos habían evitado desde el Discurso de despedida de George Washington. Lodge saboteó el pacto de la Liga al declarar a los Estados Unidos exentos del artículo X. Adjuntó reservas o enmiendas al tratado a tal efecto. Wilson, postrado en cama por un derrame cerebral debilitante, no pudo aceptar estos cambios. Pidió a los demócratas del Senado que votaran en contra del Tratado de Versalles a menos que se retiraran las reservas de la Logia. Ninguna de las partes se movió, y el tratado fue a la derrota.
¿Por qué Estados Unidos no ratificó el Tratado de Versalles y se unió a la Sociedad de Naciones? La enemistad personal entre Wilson y Lodge jugó un papel. Wilson podría haber invitado prudentemente a un republicano prominente para que lo acompañara a París para ayudar a asegurar su paso posterior. La salud debilitada de Wilson eliminó la posibilidad de hacer un fuerte llamamiento personal en nombre del tratado. Los grupos étnicos en los Estados Unidos ayudaron a su derrota. Los estadounidenses de origen alemán sentían que su patria estaba siendo tratada con demasiada dureza. Los italoamericanos sentían que se debería haber otorgado más territorio a Italia. Los estadounidenses de origen irlandés criticaron el tratado por no abordar la cuestión de la independencia irlandesa. Los acérrimos aislacionistas estadounidenses se preocuparon por una participación global permanente. La terquedad del presidente Wilson lo llevó a pedir a su propio partido que echara por tierra el tratado. Los resultados finales de todos estos factores tuvieron enormes consecuencias a largo plazo. Sin la participación de la superpotencia más nueva del mundo, la Sociedad de las Naciones está condenada al fracaso. Durante las próximas dos décadas, Estados Unidos se sentaría al margen mientras el injusto Tratado de Versalles y la ineficaz Sociedad de Naciones sentarían las bases para un enfrentamiento aún más sangriento y devastador.