Los experimentos médicos terriblemente dolorosos continuaron hasta que su cuerpo quedó desfigurado por una red de cicatrices. John Brown, un hombre esclavizado en un condado de Baldwin, Georgia., plantación en los años 1820 y 30, fue prestada a un médico, el Dr. Thomas Hamilton, que estaba obsesionado con demostrar que existían diferencias fisiológicas entre las personas negras y blancas. Hamilton usó el marrón para tratar de determinar qué tan profunda era la piel negra, creyendo que era más gruesa que la piel blanca. Brown, que finalmente escapó a Inglaterra, registró sus experiencias en una autobiografía, publicada en 1855 como «Slave Life in Georgia: A Narrative of the Life, Sufferings, and Escape of John Brown, a Fugitive Slave, Now in England. En palabras de Brown, Hamilton aplicó ampollas en mis manos, piernas y pies, que llevan las cicatrices hasta el día de hoy. Continuó hasta que sacó la piel oscura de entre la parte superior y la inferior. Él utiliza una ampolla que me a intervalos de dos semanas.»Esto continuó durante nueve meses, escribió Brown, hasta que» los experimentos del Doctor me habían reducido tanto que era inútil en el campo.»
Hamilton fue un caballero sureño cortés, un médico respetado y un fideicomisario de la Academia Médica de Georgia. Y como muchos otros médicos de la época en el Sur, también era un rico propietario de una plantación que trató de usar la ciencia para demostrar que las diferencias entre los negros y los blancos iban más allá de la cultura y eran más profundas que la piel, insistiendo en que los cuerpos negros estaban compuestos y funcionaban de manera diferente a los cuerpos blancos. Creían que los negros tenían órganos sexuales grandes y cráneos pequeños, lo que se traducía en promiscuidad y falta de inteligencia, y una mayor tolerancia al calor, así como inmunidad a algunas enfermedades y susceptibilidad a otras. Estas falacias, presentadas como hechos y legitimadas en revistas médicas, reforzaron la opinión de la sociedad de que las personas esclavizadas eran aptas para poco trabajo forzado externo y brindaron apoyo a la ideología racista y las políticas públicas discriminatorias.
A lo largo de los siglos, los dos mitos fisiológicos más persistentes — que los negros eran impermeables al dolor y tenían pulmones débiles que podían fortalecerse con el trabajo duro — se abrieron camino hacia el consenso científico, y siguen arraigados en la educación y la práctica médica moderna. En el manual de 1787 » Un Tratado sobre Enfermedades Tropicales; y sobre el Clima de las Indias Occidentales», un médico británico, Benjamin Moseley, afirmó que los negros podían soportar operaciones quirúrgicas mucho más que los blancos, señalando que «lo que sería la causa del dolor insoportable para un hombre blanco, un negro casi lo ignoraría.»Para aclarar su punto, agregó,» He amputado las piernas de muchos negros que han sostenido la parte superior de la extremidad ellos mismos.»
Estos conceptos erróneos sobre la tolerancia al dolor, aprovechados por los defensores de la esclavitud, también permitieron al médico J. Marion Sims, celebrada durante mucho tiempo como el padre de la ginecología moderna, usó a mujeres negras como sujetos en experimentos que serían inconcebibles hoy en día, practicando operaciones dolorosas (en un momento antes de que se usara la anestesia) en mujeres esclavizadas en Montgomery, Alabama. entre 1845 y 1849. En su autobiografía, «La historia de Mi vida», Sims describió la agonía que sufrieron las mujeres mientras se cortaba los genitales una y otra vez en un intento de perfeccionar una técnica quirúrgica para reparar la fístula vesicovaginal, que puede ser una complicación extrema del parto.
Thomas Jefferson, en» Notas sobre el estado de Virginia», publicado casi al mismo tiempo que el tratado de Moseley, enumeró lo que propuso eran» las distinciones reales que la naturaleza ha hecho», incluida la falta de capacidad pulmonar. En los años siguientes, médicos y científicos abrazaron las teorías no probadas de Jefferson, ninguna más agresivamente que Samuel Cartwright, un médico y profesor de «enfermedades del Negro» en la Universidad de Louisiana, ahora Universidad de Tulane. Su artículo de amplia circulación, «Report on the Diseases and Physical Peculiarities of the Negro Race», publicado en el número de mayo de 1851 del New Orleans Medical and Surgical Journal, catalogaba supuestas diferencias físicas entre blancos y negros, incluida la afirmación de que los negros tenían una capacidad pulmonar más baja. Cartwright, convenientemente, vio el trabajo forzado como una forma de «vitalizar» la sangre y corregir el problema. Lo más indignante, Cartwright sostuvo que las personas esclavizadas eran propensas a una «enfermedad de la mente» llamada drapetomanía, que las hacía huir de sus esclavistas. Ignorando deliberadamente las condiciones inhumanas que llevaron a hombres y mujeres desesperados a intentar escapar, insistió, sin ironía, en que las personas esclavizadas contrajeron esta dolencia cuando sus esclavistas las trataron como iguales, y prescribió «sacarles el diablo de encima» como medida preventiva.
Hoy en día, el artículo de Cartwright de 1851 se lee como sátira, los experimentos supuestamente científicos de Hamilton parecen simplemente sádicos y, el año pasado, una estatua que conmemora a los Sims en el Central Park de Nueva York fue retirada después de una prolongada protesta que incluía a mujeres que llevaban vestidos salpicados de sangre en memoria de Anarca, Betsey, Lucy y las otras mujeres esclavizadas que brutalizó. Y, sin embargo, más de 150 años después del fin de la esclavitud, las falacias de la inmunidad negra al dolor y la función pulmonar debilitada continúan apareciendo en la educación y la filosofía médicas modernas.
Incluso la huella de Cartwright permanece incrustada en la práctica médica actual. Para validar su teoría sobre la inferioridad pulmonar en afroamericanos, se convirtió en uno de los primeros médicos en los Estados Unidos en medir la función pulmonar con un instrumento llamado espirómetro. Usando un dispositivo que él mismo diseñó, Cartwright calculó que «la deficiencia en el Negro puede estimarse de forma segura en un 20 por ciento.»Hoy en día, la mayoría de los espirómetros disponibles comercialmente, utilizados en todo el mundo para diagnosticar y monitorear enfermedades respiratorias, tienen una «corrección de raza» incorporada en el software, que controla la suposición de que los negros tienen menos capacidad pulmonar que los blancos. En su libro de 2014, «Breathing Race Into the Machine: The Surprising Career of the Spirometer from Plantation to Genetics», Lundy Braun, profesora de ciencias médicas y estudios africanos de la Universidad Brown, señala que la «corrección racial» todavía se enseña a los estudiantes de medicina y se describe en los libros de texto como un hecho científico y una práctica estándar.
Los datos recientes también muestran que los médicos actuales no tratan suficientemente el dolor de adultos y niños negros para muchos problemas médicos. Una revisión de 2013 de estudios que examinan las disparidades raciales en el manejo del dolor, publicada en el Journal of Ethics de la Asociación Médica Americana, encontró que las personas negras e hispanas, desde niños que necesitaban adenoidectomías o amigdalectomías hasta ancianos en cuidados de hospicio, recibieron un manejo inadecuado del dolor en comparación con sus contrapartes blancas.
Una encuesta de 2016 de 222 estudiantes y residentes de medicina blancos publicada en Las Actas de la Academia Nacional de Ciencias mostró que la mitad de ellos respaldaba al menos un mito sobre las diferencias fisiológicas entre las personas negras y las personas blancas, incluido que las terminaciones nerviosas de las personas negras son menos sensibles que las de las personas blancas. Cuando se les pidió que imaginaran cuánto dolor experimentaban los pacientes blancos o negros en situaciones hipotéticas, los estudiantes de medicina y residentes insistieron en que las personas negras sentían menos dolor. Esto hizo que los proveedores fueran menos propensos a recomendar el tratamiento adecuado. Un tercio de estos médicos también creían la mentira de que Thomas Hamilton torturó a John Brown para demostrarlo hace casi dos siglos: que la piel negra es más gruesa que la blanca.
Esta desconexión permite a científicos, médicos y otros proveedores de servicios médicos, y a aquellos que se entrenan para ocupar sus puestos en el futuro, ignorar su propia complicidad en la desigualdad de la atención médica y pasar por alto el racismo interiorizado y los prejuicios conscientes e inconscientes que los impulsan a ir en contra de su propio juramento de no hacer daño.
La creencia de siglos de antigüedad en las diferencias raciales en la fisiología ha seguido enmascarando los efectos brutales de la discriminación y las desigualdades estructurales, en lugar de culpar a los individuos y sus comunidades por los resultados de salud estadísticamente pobres. En lugar de conceptualizar la raza como un factor de riesgo que predice enfermedades o discapacidades debido a una susceptibilidad fija concebida en terrenos inestables hace siglos, haríamos mejor en entender la raza como un indicador de sesgo, desventaja y maltrato. Los malos resultados de salud de los negros, blanco de la discriminación durante cientos de años y numerosas generaciones, pueden ser un presagio para la salud futura de un Estados Unidos cada vez más diverso y desigual.