Sabemos que existieron los cavernícolas early los primeros humanos y otras especies estrechamente relacionadas con los humanos habitaban cuevas. La pregunta es, ¿cuán importantes eran las cuevas habitadas para estos pueblos primitivos? Probablemente nunca lo sabremos, porque no dejaron registros históricos más que unas pocas pinturas rupestres y artefactos dispersos. Sin embargo, el consenso general entre antropólogos y arqueólogos es que las cuevas rara vez sirvieron como asentamientos permanentes. Pueden haber proporcionado refugio estacional o haber sido campamentos temporales para grupos nómadas que se trasladaban de un lugar a otro, siguiendo a los rebaños de animales que cazaban para alimentarse.
Algunas de las especies prehumanas o humanas que pueden haber vivido en cuevas incluyen Homo antecessor, Homo neanderthalensis (Neandertales), Homo erectus y Homo heidelbergensis. Los primeros humanos, el Homo sapiens, también usaban cuevas esporádicamente. Viviendo como cazadores-recolectores, estas especies no crearon asentamientos permanentes. Tenían varias formas de construir refugios para sí mismos, como estirar las pieles de animales sobre los huesos, construir magros de madera rugosos o crear montículos de tierra. Cuando se encontraron con una cueva adecuada para refugiarse, la usaron.
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Las cuevas más comunes del mundo están hechas de piedra caliza, que es erosionada por el agua ácida. Aunque hay millones de cuevas, muchas de ellas no son aptas para refugiarse. Las entradas pueden estar ubicadas en un acantilado inaccesible, o la entrada en sí puede ser un largo eje vertical. El terreno circundante a menudo bloquea la vista de la entrada a los observadores casuales, por lo que muchas cuevas habitadas anteriormente permanecieron ocultas hasta que los humanos modernos las redescubrieron. Y no es solo el exterior lo que intimida, los interiores de las cuevas rara vez son lugares seguros. Están llenos de grietas, pendientes de grava inestables, múltiples entradas y salidas, pozos y posibles caídas de rocas. Una vez que te mueves a más de unas pocas docenas de metros de la entrada, también están completamente oscuros. Y sin conductos de ventilación naturales, el aire podría volverse irrespirable rápidamente. Una cueva adecuada para vivir en realidad es bastante rara.
Los neandertales son una especie particular conocida por haber tenido una predilección por la vida en cuevas. Existieron a lo largo de una amplia franja de Europa durante un período glacial. El duro clima obligó a los neandertales a ser sobrevivientes adaptativos y creativos. Los arqueólogos creen que utilizaron dos estrategias principales: la movilidad circulante y la movilidad radiante. Con movilidad circulante, cada grupo de neandertales tenía varios campamentos temporales, algunos de los cuales incluían cuevas, repartidos por una región. Se trasladaban de un lugar a otro en busca de los mejores cotos de caza. Con una movilidad radiante, el grupo tenía un campamento central. Los grupos de caza salieron del campamento, moviéndose cada vez más lejos para encontrar comida. En al menos varios casos, estos campos principales eran cuevas . Las cuevas se adaptaban a los propósitos de los neandertales especialmente bien porque vivían en grupos muy pequeños de alrededor de una docena de individuos. Pocas cuevas podrían soportar una población mayor. Hay evidencia de que en al menos un caso, los neandertales y los primeros humanos vivieron en la misma cueva al mismo tiempo y compartieron recursos .
En la siguiente sección, examinaremos la evidencia arqueológica de la vida rupestre prehistórica , en particular, las pinturas rupestres.