El primer Congreso de los Estados Unidos aprueba 12 enmiendas a la Constitución de los Estados Unidos y las envía a los estados para su ratificación. Las enmiendas, conocidas como la Declaración de Derechos, fueron diseñadas para proteger los derechos básicos de los ciudadanos estadounidenses, garantizando la libertad de expresión, prensa, reunión y ejercicio de la religión; el derecho a un procedimiento legal justo y a portar armas; y que los poderes no delegados al gobierno federal estaban reservados para los estados y el pueblo.
Influenciada por la Carta de Derechos Inglesa de 1689, la Carta de Derechos también se extrajo de la Declaración de Derechos de Virginia, redactada por George Mason en 1776. Mason, un virginiano nativo, fue un campeón de toda la vida de las libertades individuales, y en 1787 asistió a la Convención Constitucional y criticó el documento final por carecer de protección constitucional de los derechos políticos básicos. En el proceso de ratificación que siguió, Mason y otros críticos acordaron aprobar la Constitución a cambio de la garantía de que las enmiendas serían adoptadas de inmediato.
En diciembre de 1791, Virginia se convirtió en el 10 de los 14 estados en aprobar 10 de las 12 enmiendas, dando así a la Carta de Derechos la mayoría de dos tercios de ratificación estatal necesaria para hacerla legal. De las dos enmiendas no ratificadas, la primera se refería al sistema de representación de la población, mientras que la segunda prohibía que las leyes que variaban el pago de los miembros del Congreso entraran en vigor hasta que se celebraran elecciones. La primera de estas dos enmiendas nunca fue ratificada, mientras que la segunda fue finalmente ratificada más de 200 años después, en 1992.
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