La conversación es pedir a los niños que envíen preguntas que les gustaría que respondiera un experto. Riley quiere saber cómo los pingüinos y los osos polares se mantienen calientes en las heladas aguas de la Antártida. Un experto lo explica.
Lo primero que probablemente debería decir es que, si bien mucha gente piensa que los osos polares y los pingüinos viven juntos, de hecho viven en extremos opuestos de la Tierra. Los osos polares viven en el hemisferio norte y los pingüinos en el hemisferio sur.
Soy un investigador de pingüinos, así que voy a explicar aquí cómo los pingüinos pueden mantenerse calientes en la Antártida.
Hay cuatro especies de pingüinos que viven en la Antártida: emperadores, gentoos, barboquejos y Adélies.
Los pingüinos emperador tienen una forma inteligente de garantizar que ningún pingüino se quede fuera en el frío.
Todos estos pingüinos tienen adaptaciones especiales para mantenerlos calientes, pero los pingüinos emperador pueden ser las aves más extremas del mundo. Estos increíbles animales se sumergen hasta 500 metros por debajo de la superficie del océano para atrapar a sus presas, soportando presiones aplastantes y temperaturas del agua de hasta -1,8 grados centígrados.
Pero su hazaña más increíble no tiene lugar en el océano, sino en el hielo marino sobre él.
Sobrevivir en el hielo
Los polluelos de pingüino emperador deben eclosionar en primavera para que puedan estar listos para ir al mar durante la época más cálida del año. Para que este momento funcione, los emperadores se reúnen en grandes grupos en el hielo marino para comenzar su cría en abril, ponen sus huevos en mayo, y luego los machos protegen los huevos durante cuatro meses durante el duro invierno antártico.
Es oscuro, ventoso y frío. Las temperaturas del aire caen regularmente por debajo de -30℃, y ocasionalmente caen a -60℃ durante las ventiscas. Estas temperaturas podrían matar fácilmente a un humano en minutos. Pero los pingüinos emperador lo soportan, para dar a sus polluelos el mejor comienzo en la vida.
Los pingüinos emperador tienen adaptaciones físicas y de comportamiento especiales para sobrevivir a temperaturas que podrían matar fácilmente a un humano en minutos. (Flickr/Ian Duffy, CC BY)
Un cuerpo» demasiado grande » para su cabeza
Los pingüinos emperador tienen cuatro capas de plumas superpuestas que proporcionan una excelente protección contra el viento, y capas gruesas de grasa que atrapan el calor dentro del cuerpo.
Venir a bordo del rompehielos Australiano Aurora Australis para averiguar cómo los animales se han adaptado a las condiciones extremas de la Antártida.
¿Alguna vez ha notado que el cuerpo de un pingüino emperador se ve demasiado grande para su cabeza y pies? Esta es otra adaptación para mantenerlos calientes.
El primer lugar en el que sientes frío son las manos y los pies, porque estas partes están más alejadas de tu cuerpo principal y, por lo tanto, pierden calor fácilmente.
Esto es lo mismo para los pingüinos, por lo que han desarrollado un pico pequeño, aletas pequeñas y patas y pies pequeños, para que se pueda perder menos calor en estas áreas.
También tienen venas y arterias especialmente dispuestas en estas partes del cuerpo, lo que ayuda a reciclar su calor corporal. Por ejemplo, en sus fosas nasales (dentro de sus narices), los vasos sanguíneos están dispuestos para que puedan recuperar la mayor parte del calor que se perdería al respirar.
Tiempo de reunión
Los pingüinos emperador machos se reúnen juntos en grandes grupos llamados «reuniones» para minimizar la cantidad de su superficie corporal expuesta al aire frío mientras incuban huevos.
Esto puede reducir la pérdida de calor a la mitad y mantener la temperatura central de los pingüinos en aproximadamente 37℃, incluso mientras el aire fuera del grupo está por debajo de -30℃.
¡Los grupos más grandes jamás observados tenían unos 5.000 pingüinos! Los pingüinos se turnan para estar en el borde exterior del grupo, protegiendo a los que están en el interior del viento.
Increíblemente, durante este período de cuatro meses de incubación de huevos, los pingüinos machos no comen nada y deben depender de sus reservas de grasa existentes. Este largo ayuno sería imposible a menos que trabajaran juntos.
¡Los grupos más grandes jamás observados tenían unos 5.000 pingüinos! (Flickr/Ars Electronica, CC BY)
Hábitats cambiantes
Los pingüinos emperador están adaptados de forma única a su hogar antártico. A medida que aumentan las temperaturas y desaparece el hielo marino, los emperadores se enfrentarán a nuevos desafíos. Si hace demasiado calor, se estresarán por el calor, y si el hielo marino desaparece, no tendrán dónde reproducirse. Lamentablemente, estos increíbles animales pueden enfrentar la extinción en el futuro. Lo mejor que podemos hacer por los pingüinos emperador es tomar medidas sobre el cambio climático ahora.
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¡Hola, niños curiosos! ¿Tiene alguna pregunta que le gustaría que respondiera un experto? Pídele a un adulto que lo envíe a [email protected]. Asegúrate de que incluyan tu nombre, edad y ciudad en la que vives. Todas las preguntas son bienvenidas, ¡serias, extrañas o locas!
Jane Younger, Investigadora, Universidad de Bath. Este artículo se vuelve a publicar de La Conversación. Lea el artículo original.Imagen 1: Christopher Michel / flickr, CC BY-SA