Última revisión: diciembre de 2016
¿Qué es la peste?
La peste es una enfermedad grave que afecta a los seres humanos y a otros mamíferos causada por una infección con un tipo de bacteria, Yersinia pestis. La peste ocurre naturalmente en el oeste de los Estados Unidos y se transmite por la picadura de una pulga infectada, al manipular animales infectados o inhalar gotitas de la tos de una persona o animal infectado. La peste en los seres humanos puede requerir procedimientos estrictos de aislamiento y desinfección para los individuos infectados. La enfermedad es poco frecuente en los Estados Unidos, con un promedio de siete casos reportados cada año. La exposición a la peste se limita típicamente a las partes occidental y suroeste del país.
¿Quién contrae la peste?
Las personas que trabajan o visitan áreas con roedores infectados (como ratones, ratas o ardillas) tienen un mayor riesgo de contraer esta enfermedad. No ha habido informes de peste en el estado de Nueva York. Sin embargo, las exposiciones en el oeste de los EE.UU. o en el extranjero han dado lugar ocasionalmente a casos o a la necesidad de investigaciones en el este de los EE.UU. Casos reportados en los EE.UU. la mayoría de las veces ocurren a finales de primavera y principios de otoño.
¿Cómo se propaga la peste?
La forma más común en que la peste se propaga a las personas es por la picadura de una pulga infectada. Otras formas importantes de propagación incluyen el manejo de animales infectados (especialmente gatos, conejos, ratas, ratones y ardillas), la inhalación de gotitas de seres humanos o mascotas domésticas con peste, o la exposición en el laboratorio. Se puede transmitir de una persona a otra cuando una persona infectada tose y libera gotitas que pueden infectar a otras. Por lo general, esto requiere un contacto directo y cercano con la persona con peste.
¿cuáles son los síntomas de la peste y cuándo aparecen?
Si bien hay diferentes formas de peste, la fiebre, los escalofríos, el dolor de cabeza y la debilidad son síntomas de todas las formas y generalmente comienzan de 1 a 6 días después de la exposición a la bacteria de la plaga.
En la peste bubónica, que es la forma más común, se desarrollan uno o más ganglios linfáticos hinchados, inflamados, sensibles y dolorosos (llamados bubones) en el cuerpo cerca de donde la pulga infectada mordió a la persona.
En la peste septicémica, las bacterias de la peste infectan el torrente sanguíneo. Causa síntomas de dolor de estómago, shock y posiblemente sangrado en la piel y los órganos. La piel y otros tejidos, como los dedos de las manos y de los pies, pueden volverse negros y morir. La peste septicémica puede ocurrir como el primer síntoma de infección o puede ocurrir si la peste bubónica no se trata.
En la peste neumónica, la infección ocurre en los pulmones. Esta es la forma más grave y puede causar dificultad para respirar, dolor en el pecho, tos, insuficiencia respiratoria y puede desarrollarse un shock. La peste neumónica se desarrolla cuando se inhalan gotitas infecciosas o pueden progresar a partir de la peste bubónica y septicémica.
¿Cómo se diagnostica la peste?
Si se sospecha de peste, se pueden tomar muestras de sangre, esputo (mezcla de saliva y mucosa de una tos) o ganglios linfáticos para análisis de laboratorio. Las pruebas de laboratorio mostrarán si hay evidencia de la bacteria, lo que puede llevar a un diagnóstico.
¿Cuál es el tratamiento para la peste?
La peste se puede tratar con éxito con antibióticos intravenosos si el tratamiento apropiado se inicia temprano. La duración del tratamiento es generalmente de 10 a 14 días. Si una persona diagnosticada con peste bubónica no recibe tratamiento inmediato, la bacteria puede propagarse a otras partes del cuerpo y causar peste septicémica o neumónica.
¿La infección pasada por peste hace que una persona sea inmune?
No hay vacuna para prevenir la peste. La inmunidad después de la recuperación de la plaga es variable y puede no proporcionar una protección completa.
¿Qué se puede hacer para prevenir la propagación de la peste?
- Use guantes si despelleja o manipula animales potencialmente infectados para evitar el contacto entre la piel y la bacteria de la plaga.
- Si una persona se expone a alguien a quien se le diagnosticaron algunas formas de peste, se le pueden administrar antibióticos.
- Cuando se hayan identificado casos de seres humanos o animales en su comunidad, tome medidas para reducir el hábitat de los roedores. Esto puede incluir la eliminación de cepillo o basura, la eliminación de suministros de alimentos para roedores, como alimentos para mascotas y animales salvajes, y hacer que el hogar y las dependencias sean a prueba de roedores.
- No permita que los perros o gatos que vagan libres en áreas donde se produce la plaga duerman en su cama.
- Aplique productos de control de pulgas a las mascotas.
- Use productos repelentes de pulgas que contengan DEET durante actividades como acampar, caminar o trabajar al aire libre en áreas donde la peste es endémica.
- Los roedores salvajes, como los perros de las praderas importados del oeste de los Estados Unidos, no deben mantenerse como mascotas.