La peste llegó a Europa en el siglo XIV y conquistó rápidamente el continente. La pandemia, una de las peores de la historia de la humanidad, mató a decenas de millones de personas.
Hasta el 60 por ciento de la población sucumbió a la bacteria llamada Yersinia pestis durante brotes que recurrieron durante 500 años. El brote más famoso, la Peste Negra, se ganó su nombre por un síntoma: los ganglios linfáticos que se ennegrecieron e hincharon después de que las bacterias entraran a través de la piel.
Sin embargo, incluso ahora, el «mayor enigma en el campo» es el mecanismo físico que aceleró la rápida propagación de la peste, dijo Monica Green, historiadora de la Universidad Estatal de Arizona y experta en salud medieval europea.
Un estudio publicado recientemente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias sugiere una respuesta, y apunta principalmente a piojos y pulgas, no a roedores culpables.
En la teoría popular de la peste bubónica, las ratas, jerbos u otros roedores actuaban como bancos de bacterias. Las pulgas que mordían ratas infectadas saltaron hacia los humanos y comenzaron a festejar. «Me chupó primero, y ahora te chupa a ti, / Y en esta pulga se mezclaron nuestras dos sangres», escribió el poeta John Donne en el siglo XVII.
Lo que Donne no sabía, porque murió varias décadas antes del descubrimiento de los microbios, es que las bacterias también se mezclaban con los fluidos corporales.
«El ejemplo clásico es la transmisión de pulgas de rata», dijo la autora principal del estudio Katharine Dean, investigadora de la Universidad de Oslo que estudia enfermedades infecciosas.
Pero los roedores han sido injustamente difamados por su papel en la pandemia, según un nuevo modelo matemático desarrollado por Dean y sus colegas en Noruega.
Los científicos generaron una lista de peste características contemporáneo basado en las observaciones de campo, los datos experimentales o las mejores estimaciones.
Por ejemplo: La probabilidad de que alguien pudiera recuperarse de la plaga era del 40 por ciento. Un piojo portador de bacterias de la plaga permaneció infeccioso durante un período de aproximadamente tres días. Una persona podría llevar un promedio de seis pulgas.
Se desconoce alguna información crucial. «Es muy difícil cultivar pulgas humanas en el laboratorio», dijo. La duración de un período infeccioso depende de si la bacteria simplemente recubre las partes de la boca del parásito o se mueve hacia los intestinos.
Los registros de mortalidad de varios siglos proporcionaron el detalle más crítico, dijo el coautor del estudio Boris Schmid, biólogo computacional de la Universidad de Oslo.
Los observadores podrían documentar el aumento y la disminución de las muertes por peste por semana debido a que la enfermedad era tan virulenta y los signos de infección eran tan obvios, dijo. (Sin embargo, algunos historiadores han cuestionado el uso de tales relatos contemporáneos para explicar la actividad de la plaga.)
Utilizando estos parámetros, los científicos modelaron tres escenarios. En una, los piojos y las pulgas propagan la plaga. En otro, los roedores más sus parásitos propagan la plaga. En un tercio, los humanos que tosen propagan una versión de la enfermedad en el aire, llamada peste neumónica.
El modelo de roedores de no coincidir con el histórico de las tasas de mortalidad. La plaga primero debe abrirse camino a través de la población de roedores, momento en el que la enfermedad irrumpe en los humanos. El resultado modelado fue un aumento tardío pero muy alto de las muertes, que los datos de mortalidad no reflejan. El modelo de peste neumónica tampoco encajaba.
«Los piojos o pulgas del cuerpo humano eran las principales vías de transmisión en las pandemias medievales», dijo Schmid.
Es una teoría «plausible», señaló Nükhet Varlık, profesor de historia en la Universidad Rutgers de Nueva Jersey que ha estudiado la plaga en el Imperio Otomano.
Pero criticó el enfoque de la nueva investigación «exclusivamente en la experiencia europea. La peste se extendió a través de Afro-Eurasia durante la Peste Negra y continuó de forma intermitente durante varios siglos.»
Todavía se producen brotes de peste. La enfermedad se sospechó o confirmó en 171 muertes entre agosto y el 10 de noviembre en Madagascar, según la Organización Mundial de la Salud.
«Como nos ha demostrado el reciente brote en Madagascar, es probable que hayamos subestimado la peste neumónica (transmisión de persona a persona por tos) como un factor en los eventos de alta mortalidad», escribió Green en un correo electrónico.
Schmid dijo que el modelo del nuevo estudio, aunque sugiere que los parásitos han dominado la propagación de la peste históricamente, no descarta otros medios de transmisión. Hay valor, dijo, en el estudio de estos brotes de hace mucho tiempo.
«Es el mejor ejemplo que tenemos en el tiempo de una enfermedad que viene de la naturaleza y se propaga como un incendio forestal.»