En la Europa de los siglos XV y XVI, las xilografías eran una técnica común en el grabado y la impresión, pero su uso como medio artístico comenzó a declinar en el siglo XVII. Todavía se fabricaban para trabajos básicos de imprenta, como periódicos o almanaques. Estos requerían bloques simples que imprimían en relieve con el texto, en lugar de las elaboradas formas de grabado en relieve en ilustraciones de libros y grabados artísticos de la época, en los que el tipo y las ilustraciones se imprimían con planchas y técnicas separadas.
Los inicios de las técnicas modernas de grabado en madera se desarrollaron a finales del siglo XVIII y principios del XIX, con las obras del inglés Thomas Bewick. Bewick generalmente grababa maderas más duras, como el boj, en lugar de las maderas utilizadas en las xilografías, y grababa los extremos de los bloques en lugar de los laterales. Al encontrar un cuchillo para cortar madera que no era adecuado para trabajar contra la veta en maderas más duras, Bewick usó un buril (o graver), una herramienta de grabado con una punta de corte en forma de V. Como explica Thomas Balston, Bewick abandonó los intentos de los grabadores de madera anteriores de imitar las líneas negras de los grabados de cobre. Aunque no era, como se afirmaba con frecuencia, el inventor del grabado en madera, fue el primero en reconocer que, como las incisiones hechas por la grabadora en el bloque de madera impreso en blanco, el uso correcto del medio era basar sus diseños tanto como fuera posible en líneas y áreas blancas, por lo que se convirtió en el primero en usar su grabadora como instrumento de dibujo y en emplear el medio como arte original.’A partir de principios del siglo XIX, las técnicas de Bewick entraron gradualmente en un uso más amplio, especialmente en Gran Bretaña y los Estados Unidos.
Alexander Anderson introdujo la técnica en los Estados Unidos. El trabajo de Bewick le impresionó, por lo que hizo ingeniería inversa e imitó la técnica de Bewick, usando metal hasta que aprendió que Bewick usaba madera. Allí fue ampliado por sus estudiantes, Joseph Alexander Adams.
Crecimiento de publicaciones ilustradasedItar
Además de interpretar detalles de luz y sombra, a partir de la década de 1820, los grabadores utilizaron el método para reproducir dibujos lineales a mano alzada. Esto era, en muchos sentidos, una aplicación antinatural, ya que los grabadores tenían que cortar casi toda la superficie del bloque para producir las líneas imprimibles del dibujo del artista. Sin embargo, se convirtió en el uso más común del grabado en madera.
Ejemplos incluyen las caricaturas de la revista Punch, las imágenes en el Illustrated London News y las ilustraciones de Sir John Tenniel de las obras de Lewis Carroll, esta última grabada por la firma de Dalziel Brothers. En los Estados Unidos, las publicaciones grabadas en madera también comenzaron a afianzarse, como Harper’s Weekly.
Frank Leslie, un grabador de origen británico que había dirigido el departamento de grabado del Illustrated London News, emigró a los Estados Unidos en 1848, donde desarrolló un medio para dividir el trabajo para hacer grabados en madera. Un único diseño se dividió en una cuadrícula, y cada grabador trabajó en un cuadrado. Los bloques se ensamblaron en una sola imagen. Este proceso formó la base de su periódico Ilustrado Frank Leslie, que compitió con Harper en la ilustración de escenas de la Guerra Civil Estadounidense.
Nuevas técnicas y technologiesEdit
A mediados del siglo XIX, se desarrolló la electrotyping, que podía reproducir un grabado en madera sobre metal. Con este método, un solo grabado en madera se podía producir en masa para venderlo a imprentas, y el original se conservaba sin desgaste.
Hasta 1860, los artistas que trabajaban para el grabado tenían que pintar o dibujar directamente en la superficie del bloque de madera y la obra original fue destruida por el grabador. En 1860, sin embargo, el grabador Thomas Bolton inventó un proceso para transferir una fotografía al bloque.
Aproximadamente al mismo tiempo, los grabadores franceses desarrollaron una técnica modificada (en parte un retorno a la de Bewick) en la que la trama cruzada (un conjunto de líneas paralelas que cruzan a otro en un ángulo) se eliminó casi por completo. En cambio, todas las gradaciones tonales se renderizaban mediante líneas blancas de grosor y cercanía variables, a veces divididas en puntos para las áreas más oscuras. Esta técnica aparece en los grabados en madera de Gustave Doré.
Hacia finales del siglo XIX, una combinación del proceso «foto sobre madera» de Bolton y el creciente virtuosismo técnico iniciado por la escuela francesa dio al grabado en madera una nueva aplicación como medio de reproducir dibujos en aguada (en lugar de dibujos lineales) y fotografías reales. Esto se ejemplifica en ilustraciones en la revista Strand durante la década de 1890. Con el nuevo siglo, las mejoras en el proceso de medio tono dejaron obsoleto este tipo de grabado reproductivo. En una forma menos sofisticada, sobrevivió en anuncios y catálogos comerciales hasta aproximadamente 1930. Con este cambio, el grabado en madera quedó libre para desarrollarse como una forma creativa por derecho propio, un movimiento prefigurado a finales de 1800 por artistas como Joseph Crawhall II y los Hermanos Beggarstaff.
Timothy Cole era un grabador de madera tradicional, que ejecutaba copias de pinturas de museos por encargo de revistas como The Century Magazine.