Introducción
La Base Naval de Charleston proporcionó defensa a los Estados Unidos desde su formación en 1901 hasta su cierre en 1996. Originalmente designado como el Astillero Naval y más tarde como la Base Naval, tuvo un gran impacto en la comunidad local, el área de los tres condados y todo el Estado de Carolina del Sur. Cientos de miles de personas fueron empleadas, se construyeron doscientas cincuenta y seis embarcaciones, miles de otras recibieron apoyo y millones de dólares se invirtieron en la economía de la zona.
Cubra 1,575 acres de la Base se encuentra en la orilla oeste del Río Cooper seis millas al norte del punto en el que Ashley y Cooper Ríos se encuentran a desembocan en el Océano Atlántico. A lo largo de los años, ha sido el hogar de numerosos inquilinos y comandos de apoyo relacionados, en tierra y a flote. Estas organizaciones militares se conocían colectivamente como la Base Naval de Charleston y proporcionaban servicios de atraque, logística, entrenamiento y reparación a buques y submarinos de la Marina de los Estados Unidos.
Durante la guerra, la actividad básica y el empleo aumentaron, disminuyendo en tiempos de paz. A lo largo de los años, la base fue considerada periódicamente para su cierre, pero a través de los esfuerzos de cabildeo de los líderes locales y representantes estatales, la Base Naval de Charleston siguió siendo una base de trabajo altamente productiva hasta el final de la Guerra Fría. En 1993, con la Guerra Fría terminada y los recortes presupuestarios de defensa en ciernes, se tomó la decisión de cerrar la Base Naval de Charleston. El 1 de abril de 1996, la Base cerró oficialmente.
Los primeros años
En 1890, Charleston, que nunca se había recuperado económicamente de la Guerra Civil, recibió el contrato para un astillero naval. El alcalde de Charleston, J. Adger Smyth, y el senador Benjamin Tillman presionaron persistentemente a la Marina para que construyera un astillero con el fin de revitalizar la economía de la zona. El 56 Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que autoriza al Secretario de la Marina, el Honorable John D. Largo, para investigar esta propuesta. Aunque Charleston resultó ser el lugar ideal, en realidad, la decisión probablemente se basó tanto en las maniobras políticas del senador Benjamin «Horquilla Ben» Tillman como en la estrategia naval. El 12 de agosto de 1901, la Marina tomó posesión formal de la propiedad con el capitán Edwin Longnecker como primer Comandante.
El patio fue inspeccionado y diseñado rápidamente, se organizó una fuerza de trabajo y comenzó la construcción de edificios y un dique seco. El primer dique seco, el más grande de la costa este, se completó en 1907. En 1909, la central eléctrica para suministrar electricidad a la bomba de dique seco estaba lista y el primer barco se colocó en dique seco. Entre 1903 y 1909 se completaron y pusieron en servicio otras mejoras, como los cuarteles de oficiales, los cinco edificios principales de las tiendas, un edificio administrativo, varios muelles, un dispensario, instalaciones ferroviarias, un sistema de alcantarillado y calles. El trabajo comenzó en los buques de la flota en 1910. Inicialmente, el Astillero se centró en la reparación y el suministro de provisiones a los buques en lugar de en nuevas construcciones; sin embargo, se realizaron nuevas construcciones. Se construyeron dos dragas para el Departamento de Guerra y cortadores de patrulla para la Guardia Costera. También se construyeron cañoneras, cazadores de submarinos, remolcadores y barcazas. En 1913, se fabricaron dos barcos de vapor con ruedas de paletas para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y se construyó un transbordador al año siguiente. En 1915, había aproximadamente 800 civiles empleados en el patio, en comparación con 478 en 1909. En marzo de 1917, justo antes de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial, había 1.708 empleados en el Astillero.
Primera Guerra Mundial
El presidente Wilson declaró la guerra en abril de 1917. Cuando los Estados Unidos entraron en la Gran Guerra, la producción en el astillero de Charleston se aceleró y hubo una mayor expansión de las instalaciones, la superficie terrestre y la fuerza de trabajo.
La declaración de guerra provocó la captura de cinco cargueros alemanes internados en el Puerto de Charleston. Los barcos fueron reacondicionados, reacondicionados y puestos en acción como parte de la Flota estadounidense. Se construyeron dieciocho nuevos buques y comenzaron los trabajos en el primer destructor del Astillero, el USS Tillman. Se realizaron alteraciones y reparaciones en 160 buques, desde destructores hasta embarcaciones pequeñas. Se estableció un Centro de Entrenamiento Naval, Camp Bagley, y hasta 5.000 reclutas de la Marina recibieron entrenamiento básico a la vez. Uno de los reclutas era un joven Norman Rockwell que pasó tiempo pintando retratos de oficiales y dibujando caricaturas para el boletín del Patio. Un millar de civiles, en su mayoría mujeres, fueron contratados para operar la fábrica de ropa naval. Otras mejoras incluyeron la construcción de un hospital naval (la gripe era rampante), dos nuevas vías de construcción a lo largo del ferrocarril marino, un almacén de torpedos, edificios adicionales para la Escuela de Maquinistas Mate y un muelle de concreto. Esta actividad impulsó la economía de Charleston al traer empleos y comercio a los negocios de la ciudad. El empleo se triplicó con respecto a las cifras de antes de la guerra, alcanzando un máximo de 5.600. Al final de la guerra, 93 oficiales estaban asignados a la Sede del Distrito y la nómina anual combinada del Astillero de la Marina excedía los 9 millones de dólares. La Marina se había convertido en una fuerza importante de la economía de Charleston.
Entre guerras mundiales
La participación estadounidense en la Primera Guerra Mundial duró dos años, y después, el empleo en el Astillero Naval de Charleston cayó a los niveles anteriores a la guerra. En 1919, el Distrito 6 fue ampliado, el Comandante del Astillero Naval recibió el deber adicional de Comandante de Distrito, y el Cuartel general se trasladó del centro de Charleston de nuevo al Astillero Naval. El empleo disminuyó a aproximadamente 500 trabajadores y solo se enviaron a la Base embarcaciones menores para su reparación, junto con el mantenimiento rutinario de barredoras de minas y remolcadores. Solo se construyeron seis barcos y remolcadores entre 1920 y 1932 y el empleo civil alcanzó un mínimo de 479 en 1924. La Armada consideró cerrar el Astillero en 1922, 1931 y 1933 debido a la falta de carga de trabajo. Sin embargo, la Base permaneció abierta en gran parte a través de la presión política de representantes del Congreso y líderes de la ciudad, especialmente los esfuerzos realizados por el senador E. D. «Cotton Ed» Smith.
La Depresión estaba golpeando a Charleston con toda su fuerza cuando llegaron las buenas noticias en 1933. Charleston iba a ser designado como un nuevo patio de construcción, creando así la necesidad de mayores instalaciones y una fuerza de trabajo mucho mayor. El astillero se convirtió en activo en la reparación, alteración, conversión y construcción de buques. Se construyeron cortadores y remolcadores de la Guardia Costera, destructores y una cañonera de la Marina.
La producción aumentó y para 1939 había un programa de expansión y mejora de 3,5 millones de dólares en curso que empleaba a 1.800 civiles que antes no trabajaban. El presidente Roosevelt vino a Charleston dos veces para comprobar la modernización del patio. Charleston se benefició de los gastos de defensa y el empleo en el patio ascendió a 2.400. Con una grave escasez de viviendas en el área para acomodar a la creciente fuerza de trabajo, se construyeron tres proyectos de apartamentos para albergar a los nuevos trabajadores y sus familias. Las primeras en completarse fueron las Casas Tom McMillan en marzo de 1941, seguidas por las Casas Ben Tillman y las Casas George Legare en agosto de 1941.
Segunda Guerra Mundial
El bombardeo japonés de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 y la posterior entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, encontraron al Astillero Naval de Charleston bien preparado para respaldar el esfuerzo de guerra. El Astillero Naval se convirtió en una actividad de defensa nacional de primera clase durante este período de expansión con la misión de proporcionar construcción, reparación y apoyo logístico a las fuerzas operativas. Miles de soldados, marineros y aviadores pasaron por sus instalaciones militares en su camino a la guerra.
el empleo Civil aumentó rápidamente, alcanzando un máximo de 25,948 en 1943. Esta fuerza, que trabajaba tres turnos diarios, fue la fuerza de trabajo civil más grande empleada en el Astillero/Base Naval de Charleston durante su historia. En 1941, los salarios de los empleados civiles de los astilleros hicieron que el ingreso per cápita en Charleston se elevara a casi tres veces el del resto del estado.
A medida que el empleo se disparaba, una crisis de vivienda en el área siguió a medida que las personas se sentían atraídas al país bajo por las oportunidades que brindaban las industrias de guerra de Charleston. Se estima que al menos 55,000 personas emigraron a la zona antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Los salarios de los trabajadores financiaron el crecimiento de los vecindarios de la zona, como se evidencia en el número de casas cercanas que datan de la década de 1940. Estas casas y edificios formaron la base desde la que creció la ciudad de North Charleston.
Corea, Vietnam y la Guerra Fría
La Guerra Fría y la amenaza de un ataque nuclear dominaron los asuntos internacionales de 1945 a 1991. En 1945, el Departamento de Marina reorganizó las diversas actividades en Charleston creando la Base Naval de Charleston. Durante la mayor parte de la historia del Astillero, el comandante del Astillero Naval de Charleston también sirvió como Comandante del Distrito Naval 6. En noviembre de 1945, este comando doble cesó y el comandante de distrito recibió funciones adicionales como Comandante de la Base Naval de Charleston. El Astillero Naval se convirtió en el Astillero Naval de Charleston, un componente de la Base Naval. El sexto Distrito Naval se amplió en 1948 para incluir los siete estados del sureste de los Estados Unidos y 2.936 millas de costa, el distrito más largo del país.
Entre 1945 y 1955, con el advenimiento de la propulsión nuclear, los submarinos se transformaron de buques diesel y a baterías a motores nucleares, lo que les permitió moverse y luchar durante semanas sin salir a la superficie. Los SSN («ataques rápidos») y los SSBN («boomers») fueron considerados los nuevos barcos tácticos de la Guerra Fría y el Charleston se convirtió en un centro de pruebas y reacondicionamiento de estas nuevas armas. Tripulaciones de Charleston fueron enviadas a todo el mundo para proporcionar instrucción a las naciones aliadas y sus flotas nucleares y para reacondicionar y reparar estos submarinos modernos.
Durante la Guerra de Corea, de 1950 a 1953, Charleston jugó un papel vital en la preparación naval, permaneciendo activo como instalación de reacondicionamiento. Se reactivaron muchos buques con naftalina y se enviaron a aguas del Lejano Oriente. En 1951, el número de trabajadores aumentó. El empleo civil alcanzó un máximo de 9.220 en 1952, disminuyendo de nuevo tras el cese de las hostilidades coreanas.
El empleo aumentó con la Guerra de Vietnam y la influencia del congresista L. Mendel Rivers trajo crecimiento a los astilleros y otras instalaciones militares en Charleston. DuPont, Lockheed, McDonnell-Douglas y General Electric Defense construyeron plantas en el área a medida que crecían las industrias relacionadas con la guerra. A finales de la década de 1950, la Base se convirtió en un importante puerto base para buques de combate y submarinos de la Flota Atlántica de los Estados Unidos. También llegaron el personal de operaciones y los comandos de apoyo a la flota. Se construyeron nuevas instalaciones para una Base Naval de Embarcaciones Mineras, una Escuela de Guerra de Minas y un Centro de Entrenamiento de Flotas, y el depósito de municiones se convirtió en el hogar de instalaciones de armas submarinas con misiles Polaris. Comenzó la construcción de nuevos muelles, cuarteles y edificios para buques y personal de guerra de minas, y dos escuadrones de destructores se trasladaron a Charleston. En enero de 1958, la Base se convirtió en responsable de la reactivación y modernización de varios barcos transferidos de la flota de bolas de naftalina de los Estados Unidos a las armadas extranjeras aliadas.
A medida que la Guerra Fría se intensificaba y la Base se movía a la era nuclear, uno de los trabajos de conversión de barcos más grandes jamás intentados se inició en 1959. El buque submarino USS Proteus de 530 pies de la era de la Segunda Guerra Mundial fue trasladado al dique seco, cortado en el centro del buque, y se instaló un enchufe de 44 pies en secciones para acomodar la reparación y el transporte de misiles. El Proteus sirvió al primer escuadrón de submarinos con misiles Polaris de propulsión nuclear de la Armada y tiene la distinción de establecer, en orden sucesivo, el sitio de reacondicionamiento de FBM I (Escocia), II (España) y III (Guam), permaneciendo en cada ubicación hasta que sea relevado por uno de los submarinos de nueva construcción de FBM.
Cuando se asignó a la Base la responsabilidad principal de la logística y reparación de toda la red del Sistema de Armas Polaris de la Flota Atlántica, se incrementó el apoyo industrial y de ingeniería, y se ampliaron y equiparon los talleres industriales. Se construyeron grúas, instalaciones de manipulación de desechos, oficinas y un dique seco para submarinos Polaris y otros buques de propulsión nuclear. El representante estadounidense L. F. Sikes describió Charleston como «la única base en el mundo para el soporte completo y autónomo de una parte importante de la flota Polaris, el centro del soporte del sistema Polaris para todo el mundo.»
Durante la Guerra Fría, la Base Naval de Charleston, y en particular, el Astillero y el Centro de Suministros, mantuvieron sus designaciones como las principales organizaciones de apoyo de la Armada para el Programa de Submarinos de Misiles Balísticos de la Flota de la Armada. Además, estas organizaciones, en colaboración con otras unidades de base, prestaron apoyo al Programa de Submarinos de Misiles Balísticos de la Flota del Reino Unido.
En octubre de 1979, los distritos navales fueron disueltos. Sin embargo, el Comandante de la Base Naval de Charleston retuvo las responsabilidades de coordinación regional de la Flota Atlántica para Carolina del Sur y la mayor parte de Georgia, y las responsabilidades de coordinación del área de Operaciones Navales para las actividades navales en tierra y el personal en el antiguo Distrito Naval 6.
En 1983, la Base Naval era el tercer puerto base naval más grande de los Estados Unidos, empleando aproximadamente a 36.700 personas, incluidos 23.500 miembros de la Marina y del Cuerpo de Marines y 13.200 civiles. Esta pesada carga de trabajo de mantenimiento de buques de superficie, revisión de submarinos nucleares y suministro y apoyo a la Marina de los Estados Unidos, continuó hasta el cierre de la Base en 1996.
Cierre de la Base
La Base Naval de Charleston siguió siendo el mayor empleador de civiles en Carolina del Sur en la década de 1990. La influencia de los legisladores de los países Bajos y la amenaza de un ataque nuclear jugaron un papel importante en mantener abierta la base de Charleston ante los intentos periódicos de cierre.
Sin embargo, a principios de la década de 1990, con la resolución de la Guerra Fría y los inminentes recortes presupuestarios de defensa, la Base Naval de Charleston estaba una vez más en el tajo. En 1993, la Base Naval de Charleston fue clausurada el 1 de abril de 1996. El cierre de la base fue un golpe para la economía de Charleston. A lo largo de los años, millones de dólares fluyeron a la economía del área de Charleston y cientos de miles de empleos proporcionados al personal militar y civil, la gran mayoría civiles. Muchos militares que trabajaban o pasaban por la base regresaron a Charleston para retirarse. Desde el cierre de la Base Naval de Charleston, partes de la base y los diques secos se han arrendado a varias empresas gubernamentales y privadas, y se han establecido parques comunitarios en terrenos antiguos de la base.
Aunque ahora forma parte de la historia de nuestra nación, la Base Naval de Charleston sigue siendo un recuerdo vívido para todos los que sirvieron aquí. Los conocidos, las amistades forjadas y un gran sentido de orgullo por lo que se logró aquí perdurarán para siempre para todos los que formaron parte de la «Marina de Charleston» de 1901 a 1996.