¿Cuál es la diferencia entre eutanasia, muerte asistida y suicidio asistido?
» La principal diferencia entre la eutanasia y el suicidio asistido es quién realiza el acto fatal final», dijo Richard Huxtable, profesor de ética médica y derecho en la Universidad de Bristol.
La eutanasia se refiere a los pasos activos que se toman para poner fin a la vida de una persona para detener su sufrimiento y el «acto final» es realizado por alguien que no es el individuo, por ejemplo, un médico. Si la persona interesada lo ha solicitado, se considerará «eutanasia voluntaria».
El suicidio asistido consiste en ayudar a alguien a quitarse la vida a petición suya – en otras palabras, el acto final lo realiza la propia persona. La muerte asistida se puede usar para significar tanto eutanasia, generalmente voluntaria, como suicidio asistido; sin embargo, algunos grupos de la campaña lo utilizan para referirse únicamente al suicidio asistido de personas con enfermedades terminales.
«Uno de los dilemas que tenemos en estos debates en curso es cómo la gente usa las diversas frases», dice Huxtable. La mayoría, pero no todas, las jurisdicciones que permiten alguna forma de eutanasia o suicidio asistido requieren la participación de profesionales médicos.
La sedación paliativa, en la que las personas pueden solicitar ser mantenidas bajo sedación profunda hasta que mueran, está permitida en muchos países, incluidos los Países Bajos y Francia, no es eutanasia.
¿Qué países permiten cualquiera de estas variantes?
Los Países Bajos y Suiza son los más conocidos, y Bélgica considerada quizás la más liberal, pero varias otras jurisdicciones permiten alguna forma de eutanasia o suicidio asistido. Dicho esto, las circunstancias permitidas difieren considerablemente.
En los Países Bajos, tanto la eutanasia como el suicidio asistido son legales si el paciente está soportando un sufrimiento insoportable y no hay perspectivas de mejora. Cualquier persona mayor de 12 años puede solicitarlo, pero se requiere el consentimiento de los padres si el niño es menor de 16 años. Hay una serie de controles y equilibrios, incluido el de que los médicos deben consultar con al menos otro médico independiente para determinar si el paciente cumple los criterios necesarios.
Bélgica, Luxemburgo, Canadá y Colombia también permiten la eutanasia y el suicidio asistido, aunque hay diferencias, por ejemplo, solo los pacientes terminales pueden solicitarla en Colombia, mientras que Bélgica no tiene restricción de edad para los niños (aunque deben tener una enfermedad terminal).
El suicidio asistido está más disponible que la eutanasia. Entre los lugares donde la gente puede elegir terminar con su vida de esta manera se encuentran Suiza y varios estados de los Estados Unidos, incluidos California, Colorado, Hawai, Nueva Jersey, Oregón, el estado de Washington, Vermont y el Distrito de Columbia. Las leyes que permiten el suicidio asistido entraron en vigor en el estado australiano de Victoria el mes pasado.
De nuevo, las circunstancias exactas en las que se permite el suicidio asistido varían, y algunas jurisdicciones, Oregón y Vermont, solo lo permiten en caso de enfermedad terminal. En algunos lugares se permite no porque se hayan aprobado leyes, sino porque las leyes no lo prohíben. Por ejemplo, en Suiza es un delito ayudar a un suicidio si se hace por motivos egoístas. «El resultado de esto es que hay un crecimiento de organizaciones sin fines de lucro», dice la profesora Penney Lewis, experta en la ley sobre el cuidado al final de la vida en el King’s College de Londres.
Otros países, incluida Nueva Zelanda, están considerando legalizar alguna forma de eutanasia.
¿Cuál es la situación en el Reino Unido?
La eutanasia y el suicidio asistido son ilegales. La eutanasia puede llevar a un cargo de asesinato y el suicidio asistido podría resultar en una sentencia de hasta 14 años de prisión.
Dicho esto, las encuestas anónimas sugieren que la eutanasia ocurre en el Reino Unido – pero es muy rara. Un estudio publicado en 2009 utilizando respuestas de más de 3.700 profesionales médicos sugirió que el 0,2% de las muertes involucraban eutanasia voluntaria y el 0,3% implicaba eutanasia sin solicitud explícita del paciente; no se registró suicidio asistido.
Normalmente no es ilegal que un paciente reciba tratamiento para aliviar la angustia que podría acortar indirectamente la vida, pero esto no es eutanasia. Ya es legal en el Reino Unido que los pacientes rechacen el tratamiento, incluso si eso podría acortar su vida, y que los médicos retiren la atención médica en ciertos casos, por ejemplo, cuando un paciente está en estado vegetativo y no se recuperará (a veces controversialmente llamada eutanasia pasiva).
¿Cuántas personas se someten a eutanasia o suicidio asistido?
Las cifras totales de todo el mundo son difíciles de cotejar. Las cifras de Suiza muestran que el número de personas que viven en el país que se sometieron a suicidio asistido aumentó de 187 en 2003 a 965 en 2015.
Según los Comités Regionales de Revisión de la Eutanasia (RTE) de 2017, en los Países Bajos hubo 6.585 casos de eutanasia voluntaria o suicidio asistido, el 4,4% del número total de muertes. Alrededor del 96% de los casos involucraron eutanasia, con menos del 4% de suicidio asistido, y la mayor proporción de casos involucró a personas con cáncer.
Agnes van der Heide, profesora de toma de decisiones y atención al final de la vida en el Centro Médico de la Universidad Erasmus en Rotterdam, dice que la razón por la que la eutanasia es más común que el suicidio asistido en los Países Bajos es multifacética. Los médicos pueden sentir que al realizar el acto ellos mismos pueden tener más control sobre las dosis y el tiempo que toma el procedimiento.
«Los pacientes a menudo se encuentran en una etapa muy avanzada de su enfermedad, donde es prácticamente difícil, si no imposible, beber la bebida letal que tienen que tomar cuando eligen asistencia en el suicidio», agrega. «Es una bebida de sabor muy amargo y es todo un esfuerzo beberla hasta el final», agregó. También podría haber un elemento de ver el acto como un procedimiento médico y, por lo tanto, preferir a un médico para hacer el trabajo.
Lewis dice que la gran mayoría de las personas no terminan sus vidas por la eutanasia, incluso si pueden. «Hay mucha más retirada del tratamiento de soporte vital, incluso en jurisdicciones que permiten la eutanasia», dice.
¿Qué pasó en el caso de la adolescente holandesa Noa Pothoven?
Noa Pothoven, que tenía 17 años, murió el mes pasado, tenía anorexia y depresión grave. Al principio, los informes de los medios sugirieron que había sido «sacrificada legalmente», pero los informes posteriores dijeron que no estaba claro cómo murió, y sus amigos publicaron un comentario diciendo que murió después de dejar de comer y beber.
Van der Heide dijo que aunque no podía comentar el caso de Pothoven, es posible que los menores de más de 12 años busquen la eutanasia o el suicidio asistido en los Países Bajos, bajo ciertas condiciones.
Ha sido el suicidio de turismo?
En algunos lugares, sí. Según van der Heide, aunque el turismo suicida no está formalmente prohibido en los Países Bajos, los médicos deben trabajar con el paciente para establecer que cumple con ciertos criterios. «Creo que si un médico le proporcionara eutanasia a un paciente que no conoce, es muy probable que el comité regional tenga un problema con eso», dice.
Sin embargo, la gente viaja a Suiza para el suicidio asistido. Según estadísticas de Dignitas, 221 personas viajaron al país con este fin en 2018, 87 de las cuales eran de Alemania, 31 de Francia y 24 del Reino Unido.
¿Qué piensa el público sobre la eutanasia y el suicidio asistido?
Depende un poco de la pregunta que hagas. Una encuesta reciente realizada por el Centro Nacional de Investigación Social para MDMD encontró que el 93% de las personas en el Reino Unido aprobaban, o no descartaban, el suicidio asistido por un médico si la persona tiene una enfermedad terminal.
La encuesta británica de Actitudes Sociales, publicada en 2017, arroja luz sobre las opiniones sobre la eutanasia voluntaria, mostrando que las personas generalmente apoyan la idea de que los médicos pongan fin a la vida de una persona enferma terminal que lo solicita (78%), pero que hay menos apoyo para que un familiar cercano haga el trabajo (39%). También muestra que el apoyo ferviente a la eutanasia voluntaria fue menor si la persona en cuestión tiene una enfermedad no terminal o depende de familiares para todas sus necesidades, pero no es terminal o sufre dolor.
¿Qué los médicos creen?
La eutanasia y el suicidio asistido han resultado polémicos entre los médicos. Algunos argumentan que el apoyo a tales ideas va en contra del compromiso de «no hacer daño». Otros dicen que algunas personas podrían optar por no terminar su vida si se les hace conscientes de que podrían sentirse cómodos con una buena atención al final de la vida.
«Algunos profesionales de la salud están familiarizados con el cuidado de los pacientes moribundos y con lo que pueden hacer los cuidados paliativos, por lo que pueden tener la sensación de que la muerte asistida no siempre es necesaria», dice Dominic Wilkinson, profesor de ética médica de la Universidad de Oxford.
Pero algunos médicos son solidarios, al menos para circunstancias particulares como una enfermedad terminal, diciendo que puede ser un acto humano, y que se debe permitir a los individuos autonomía en el momento de morir. Después de muchos años de oponerse a la muerte asistida, este año el Royal College of Physicians cambió su postura para volverse neutral sobre el tema después de una encuesta de 7,000 médicos de hospitales del Reino Unido en la que el 43.4% se opuso a permitir la muerte asistida y el 31.6% lo apoyó. El Royal College of GPs ha anunciado recientemente que va a iniciar una consulta con los miembros para conocer sus opiniones.
En los Países Bajos, una encuesta de casi 1500 médicos publicada en 2015 encontró que más del 90% de los médicos de cabecera y el 87% de los médicos de atención de ancianos apoyaban el enfoque liberal holandés para la eutanasia y el suicidio asistido. Esto podría deberse a que la elaboración de las leyes se llevó a cabo con aportaciones de la profesión médica.
«Todos los criterios y también la práctica de la eutanasia están moldeados principalmente por cómo los médicos sienten que debe ser», dice van der Heide. «Creo que para el paciente típico con cáncer en etapa terminal y sufrimiento insoportable severo, casi no hay ningún médico en los Países Bajos que piense que el problema de dañar a los pacientes está en juego allí.»
¿Las leyes han sido un éxito?
Eso depende de cómo lo mires. El apoyo a las leyes holandesas sigue siendo claramente alto, pero algunos dicen que hay signos de una «pendiente resbaladiza», con una práctica que se aplica demasiado ampliamente.
Como señala van der Heide, las leyes holandesas se diseñaron teniendo en cuenta casos como el cáncer terminal, pero mientras que los pacientes con cáncer todavía constituyen la mayoría de las solicitudes, la proporción de solicitudes relacionadas con otras afecciones está creciendo. «Poco a poco, tanto los médicos como los pacientes fueron conociendo más cuáles eran los requisitos y que también podían aplicarse a otras categorías», dice.
Que ha dado lugar a controversia. El informe RTE de 2017 registró preocupaciones de psiquiatras y médicos holandeses sobre el uso de la eutanasia para personas con trastornos psiquiátricos y pacientes en una etapa muy avanzada de demencia. La encuesta de 2015 encontró que de las casi 1,500 respuestas que el 31% de los médicos de cabecera y el 25% de los médicos de atención de ancianos otorgarían muerte asistida a pacientes con demencia avanzada, con cifras de 37% y 43% respectivamente para aquellos con problemas psiquiátricos.
Sin embargo, como señala Huxtable, otras jurisdicciones, incluida Oregón, muestran que la ampliación del uso no es inevitable. «El hecho de que haya habido alguna caída en los Países Bajos debería dar a todos razones para hacer una pausa», dice. «Debemos pensar bien desde el principio qué creemos que, en principio, es defendible y vamos a vigilar – y deberíamos hacerlo – los límites.»
también ha habido denuncias de mala praxis. En 2018, tanto los Países Bajos como Bélgica informaron de sus primeros casos en los que se investigó a médicos por posiblemente infringir las leyes, con tres investigaciones más en curso en los Países Bajos relacionadas con la eutanasia de pacientes psiquiátricos.
«Hoy en día hay casos más controvertidos, por lo que la probabilidad de que ahora haya casos que no cumplan los criterios en la medida en que el fiscal considere necesario instalar un procedimiento penal es más probable de lo que solía ser», dice van der Heide.
¿hay otras preocupaciones?
Los grupos con discapacidades han expresado su preocupación de que, a medida que la eutanasia y el suicidio asistido se vuelven más comunes, podría ejercer presión sobre aquellos que viven con condiciones no terminales para terminar con sus vidas. Pero van der Heide dice que los médicos en los Países Bajos tienen mucho cuidado al tratar con las solicitudes para asegurarse de que los pacientes cumplan con requisitos estrictos, y rechazan a los que no lo hacen.
Agrega que el desarrollo de leyes que permitan la eutanasia o la muerte asistida debe manejarse con cuidado. «De hecho, reconozco que tener un sistema en el que la eutanasia es una opción debe ser realmente monitoreado e investigado cuidadosamente porque, en principio, implica el riesgo de que la vida de las personas vulnerables sea considerada menos digna o más propensa a la asistencia médica para morir», dice.