Uranio
El uranio es un metal duro, denso, maleable, dúctil, blanco plateado y radiactivo. El uranio metálico tiene una densidad muy alta. Cuando se divide finamente, puede reaccionar con agua fría. En el aire está recubierto de óxido de uranio, que se deslustra rápidamente. Es atacado por vapor y ácidos. El uranio puede formar soluciones sólidas y compuestos intermetálicos con muchos de los metales.
Aplicaciones
El uranio ganó importancia con el desarrollo de usos prácticos de la energía nuclear. El uranio empobrecido se utiliza como refugio para proteger tanques, y también en balas y misiles. La primera bomba atómica utilizada en la guerra fue una bomba de uranio. Esta bomba contenía suficiente isótopo de uramio – 235 para iniciar una reacción en cadena que en una fracción de segundo causó que un gran número de átomos de uranio se fisionaran, liberando allí una bola de fuego de energía.
El principal uso del uranio en el sector civil es para alimentar centrales nucleares comerciales. Esto requiere que el uranio se enriquezca con el isótopo uranio-235 y que se controle la reacción en cadena para que la energía se libere de una manera más manejable.
El isótopo uranio 238 se utiliza para estimar la edad de las rocas ígneas más tempranas y para otros tipos de datación radiométrica.
Los fertilizantes de fosfato están hechos de material típicamente alto en uranio, por lo que generalmente contienen grandes cantidades de uranio.
Uranio en el medio ambiente
Aunque el uranio es radiactivo, no es particularmente raro. Está muy extendido por todo el medio ambiente, por lo que es imposible evitar el uranio. El uranio se puede encontrar naturalmente en el medio ambiente en cantidades muy pequeñas en las rocas, el suelo, el aire y el agua. Los seres humanos añaden metales y compuestos de uranio, porque se liberan durante los procesos de minería y molienda.
En el aire las concentraciones de uranio son muy bajas. Incluso a concentraciones más altas de lo habitual en el aire, hay tan poco uranio presente por metro cúbico que menos de un átomo se transfiere cada día.
En el agua, la mayor parte del uranio es uranio disuelto que se deriva de rocas y suelo sobre el que corre el agua. Parte del uranio está suspendido, de modo que el agua adquiere una textura fangosa. Solo una parte muy pequeña del uranio en el agua se deposita del aire. Las cantidades de uranio en el agua potable son generalmente muy bajas.
El uranio se encuentra en suelos en concentraciones variables que suelen ser muy bajas. Los seres humanos añaden uranio al suelo a través de actividades industriales.
La erosión de los residuos de minas y molinos puede provocar la liberación de grandes cantidades de uranio al medio ambiente.
Efectos del uranio en la salud
Las personas siempre experimentan exposición a una cierta cantidad de uranio de los alimentos, el aire, el suelo y el agua, ya que está presente de forma natural en todos estos componentes. Los alimentos, como los tubérculos y el agua, nos proporcionarán pequeñas cantidades de uranio natural y respiraremos concentraciones mínimas de uranio con aire. Las concentraciones de uranio en los productos del mar suelen ser tan bajas que pueden ignorarse de forma segura.Las personas que viven cerca de sitios de desechos peligrosos, las personas que viven cerca de minas, las personas que trabajan en la industria de los fosfatos, las personas que comen cultivos cultivados en suelo contaminado o las personas que beben agua de un punto de eliminación de desechos de uranio pueden experimentar una exposición más alta que otras personas. Los esmaltes de uranio están prohibidos, pero algunos artistas que aún los usan para cristalería experimentarán una exposición más alta de lo habitual.Debido a que el uranio es una sustancia radiactiva, se han investigado los efectos para la salud. Los científicos no han detectado efectos dañinos de radiación de los niveles naturales de uranio. Sin embargo, pueden producirse efectos químicos después de la absorción de grandes cantidades de uranio, que pueden causar efectos para la salud, como enfermedades renales.Cuando las personas se exponen a radionucleidos de uranio que se forman durante la desintegración radiactiva durante un período de tiempo prolongado, pueden desarrollar cáncer. Las probabilidades de contraer cáncer son mucho mayores cuando las personas están expuestas al uranio enriquecido, porque es una forma más radiactiva del uranio. Esta forma de uranio emite radiación dañina, que puede hacer que las personas desarrollen cáncer en pocos años. El uranio enriquecido puede acabar en el medio ambiente durante accidentes en centrales nucleares.Actualmente se desconoce si el uranio puede causar efectos reproductivos en las personas.
Efectos del uranio en el medio ambiente
El uranio es un material radiactivo muy reactivo. Como resultado, no se puede encontrar en el medio ambiente en su forma elemental. Los compuestos de uranio que han consistido durante las reacciones de uranio con otros elementos y sustancias se disuelven en agua en su propia extensión. La solubilidad en agua de un compuesto de uranio determina su movilidad en el medio ambiente, así como su toxicidad.
Mientras que el uranio en sí no es particularmente peligroso, algunos de sus productos de desintegración representan una amenaza, especialmente el radón, que se puede acumular en espacios confinados como sótanos.El uranio en el aire existe como polvo que caerá en el agua superficial, en las plantas o en los suelos a través de la sedimentación o la lluvia. Se hundirá en el sedimento en el agua o en las capas inferiores del suelo, donde se mezclará con el uranio que ya está presente.El agua que contiene bajas cantidades de uranio es generalmente segura para beber. Debido a su naturaleza, no es probable que el uranio se acumule en el pescado o las verduras y el uranio que se absorbe se eliminará rápidamente a través de la orina y las heces.Los compuestos en el suelo se combinarán con otros compuestos, que pueden permanecer en el suelo durante años sin moverse hacia el agua subterránea. Las concentraciones de uranio son a menudo más altas en suelos ricos en fosfato, pero esto no tiene por qué ser un problema, porque las concentraciones a menudo no exceden los rangos normales para suelos no contaminados.Las plantas absorben uranio a través de sus raíces y lo almacenan allí. Los tubérculos, como los rábanos, pueden contener concentraciones de uranio superiores a las habituales como resultado de ello. Cuando se laven las verduras, se eliminará el uranio.
Volver a la tabla periódica de elementos.