Les Brown
Conférencier motivateur Les Brown (né en 1945) s’est fait un nom en encourageant les autres à surmonter les obstacles qui pourraient leur barrer la route.
Les Brown a un rêve, et il le vit. En 1986, fauché et dormant sur le sol froid en linoléum de son bureau, il a commencé à poursuivre une carrière de conférencier motivateur. Au début des années 1990, il était l’un des orateurs les mieux payés du pays. Son entreprise, Les Brown Unlimited, Inc., gagnait des millions de dollars par an grâce à ses tournées de conférences et à la vente de cassettes et de matériel de motivation. Le public de Brown est large: des entreprises Fortune 500 aux travailleurs de l’automobile en passant par les détenus, les classes d’éducation spéciale et les particuliers ordinaires. Sa mission est de « faire passer un message qui aidera les gens à devenir mal à l’aise avec leur médiocrité », a-t-il expliqué à un journaliste du magazine Ebony. « Beaucoup de gens se contentent de leur mécontentement. Je veux être un catalyseur pour leur permettre de se voir avoir plus et réaliser plus. »
Le message de Brown fonctionne parce qu ‘ »il allume la chaleur, l’humour et le bien-être dans une société qui a vu la désintégration progressive des familles et l’augmentation de la technologie et de l’aliénation dans l’industrie », a écrit Maureen McDonald dans The Detroiter. Brown connaît la fonction de l’individu capable dans une communauté usée: il livre non seulement des mots nourrissants, mais aussi de l’argent, faisant don de 20% des revenus de son entreprise pour financer des programmes de prévention de la toxicomanie. Son message fonctionne aussi, et pour une raison plus forte, car il n’est pas un étranger, un universitaire qui propose une prescription théorique. « Je ne peux pas donner des conférences sur quelque chose à moins de le vivre », a écrit Brown dans son best-seller Live Your Dreams de 1992. Il se connecte avec la vie des autres – leurs malheurs et leurs opportunités manquées – parce qu’il a tout traversé et a triomphé.
Débuts modestes
Leslie Calvin Brown et son frère jumeau, Wesley, sont nés le 17 février 1945, à l’étage d’un immeuble abandonné de Liberty City, un quartier à faible revenu de Miami, en Floride. Leur mère biologique, mariée à l’époque à un soldat stationné à l’étranger, était tombée enceinte d’un autre hommeet est allée secrètement à Miami pour donner naissance à ses fils. Trois semaines plus tard, elle les a donnés. À l’âge de six semaines, les deux garçons ont été adoptés par Mamie Brown, une cuisinière de cafétéria célibataire de 38 ans et domestique. L’importance de son entrée dans sa vie, conclut Brown, était incommensurable. « Tout ce que je suis et tout ce que j’ai, je le dois à ma mère », a-t-il déclaré à Rachel L. Jones du Detroit Free Press. « Sa force et son caractère sont ma plus grande inspiration, l’ont toujours été et le seront toujours. »
La confiance que la mère adoptive de Brown avait en lui, la conviction qu’il était capable de grandeur, n’était pas partagée par ses professeurs. Enfant, il a trouvé l’excitation dans les mésaventures typiques de l’enfance. Il aimait s’amuser et il aimait l’attention. Hyperactif et espiègle, Brown était un mauvais élève car il était incapable de se concentrer, surtout en lecture. Son agitation et son inattention, couplées à la perspicacité insuffisante de ses enseignants sur ses véritables capacités, lui ont valu d’être qualifié de « retard mental éducationnel » en cinquième année. C’était une étiquette qu’il avait du mal à enlever, en grande partie parce qu’il n’avait pas essayé. « Ils ont dit que j’étais lent, alors j’ai tenu ce rythme », a-t-il raconté dans son livre.
L’enseignant L’a encouragé
Une leçon majeure que Brown donne au début de Live Your Dreams est que « il arrive un moment où vous devez abandonner vos fardeaux afin de vous battre pour vous-même et vos rêves. »C’est une autre figure importante de la jeunesse de Brown qui a réveillé sa conscience apathique et provoqué cette prise de conscience: LeRoy Washington, professeur de discours et d’art dramatique au lycée Booker T. Washington à Miami. Au lycée, Brown « fantasmait d’être sur scène en parlant à des milliers de personnes », il se rapportait à Jones, « et j’écrivais sur des morceaux de papier: « Je suis le plus grand orateur du monde. »‘
Mais ce n’est qu’après avoir rencontré Washington qu’il a vraiment appris le son et le pouvoir d’un discours éloquent pour remuer et motiver. Brown a raconté dans son livre que lorsqu’il a dit une fois à Washington en classe qu’il ne pouvait pas effectuer une tâche parce qu’il était mentalement retardé, l’instructeur a répondu: « Ne dites plus jamais ça! L’opinion de quelqu’un sur vous n’a pas à devenir Votre réalité. »Ces mots ont permis à Brown de se libérer de son étiquette débilitante. « Les limites que vous avez et les choses négatives que vous intériorisez vous sont données par le monde », a-t-il écrit à propos de sa réalisation. « Les choses qui vous habilitent – les possibilités – viennent de l’intérieur.
Employé après le lycée comme agent d’assainissement de la ville, mais déterminé à réaliser ce qu’il désirait – peut-être pour la première fois de sa vie – Brown poursuivit une carrière dans la radiodiffusion. Il avait été fasciné tout au long de sa vie par le bagout presque musical des disc-jockeys, alors il a dérangé à plusieurs reprises le propriétaire d’une station de radio locale à propos d’un poste jusqu’à ce que le propriétaire cède. N’ayant aucune expérience, Brown a été embauché pour effectuer de petits boulots. Fermement décidé à devenir deejay, il a appris tout ce qu’il pouvait sur le fonctionnement d’une station de radio. Un jour, quand un disc-jockey s’est saoulé à l’antenne et que Brown était la seule autre personne à la station, il a répondu au micro. Impressionné, le propriétaire de la station a promu Brown au poste de disc-jockey à temps partiel puis à temps plein.
À la fin des années 1960, Brown déménage à Columbus, dans l’Ohio, où il a une émission de radio de premier plan, et se voit finalement confier des fonctions supplémentaires de directeur de la diffusion. Ici, son monde s’est élargi. Il est devenu plus conscient socialement et plus militant, exhortant ses auditeurs à l’action politique. Une partie de la motivation derrière cette ferveur est venue de Mike Williams, directeur des nouvelles de la station et activiste qui superviserait éventuellement les tournées et les programmes de conférences de motivation de Brown. « Je pensais qu’il était un maître communicateur », a déclaré Williams à Cheryl Lavin du Chicago Tribune. » Je savais que c’était un cadeau. Je le voyais comme une figure internationale. Je l’ai vu dans de très grandes situations, émouvant le public. »Mais les propriétaires de la station de radio pensaient que Brown devenait une figure trop controversée. Il a été viré.
Devenu législateur de l’Ohio
Poussé par Williams, Brown se présente à la Législature de l’État de l’Ohio, remportant le siège du 29e district de la Chambre. Au cours de sa première année, il a adopté plus de lois que tout autre représentant de première année dans l’histoire législative de l’Ohio. Au cours de son troisième mandat, il a été président du Comité des ressources humaines. Mais il a dû quitter la State house en 1981 pour s’occuper de sa mère malade en Floride. Pendant son séjour à Miami, continuant à se concentrer sur les questions sociales, Brown a développé un programme de formation professionnelle pour les jeunes et a tenu des réunions communautaires, dénonçant l’injustice sociale.
Encore une fois, des controverses ont surgi autour de lui. Le procureur général de l’État du comté de Dade a enquêté sur sa gestion du programme pour les jeunes. Après un an, au cours duquel Brownopenly a invité toute enquête, l’affaire a été abandonnée: aucune irrégularité n’a été trouvée. Le facteur de motivation derrière les critiques, croyait Brown, était la jalousie. « Beaucoup de gens se sont sentis menacés et offensés parce que je suis arrivé très fort », a-t-il déclaré à Jones, « et j’ai eu un instant après qu’ils n’aient pas pu obtenir. »Cet effet n’a pas été perdu sur Brown. Encouragé à nouveau par Williams et par une rencontre fortuite avec le millionnaire motivateur Zig Ziglar, qui gagnait 10 000 for pour des discussions d’une heure, Brown a décidé de devenir un conférencier motivateur.
« La vie prend un sens lorsque vous devenez motivé, fixez des objectifs et chargez-les d’une manière imparable », a écrit Brown dans Live Your Dreams. C’est une maxime qu’il a bien apprise. Lorsqu’il est entré dans l’arène des discours de motivation au milieu des années 1980, il n’avait pratiquement rien, ayant déménagé à Detroit avec ses vêtements et une seule cassette de ses discours de motivation. Il a loué un bureau qu’il partageait avec un avocat. Il travaillait dur et semblait toujours être le premier le matin et le dernier le soir. En effet, il n’a jamais quitté le bureau, devant dormir sur le sol froid car il ne pouvait pas se payer un appartement. Mais il a accueilli ce style de vie ascétique. « Je ne voulais même pas d’une couverture ou d’une palette sur le sol », a-t-il expliqué à Jones. « Je voulais que ce soit dur et froid pour que cela me motive à continuer à m’efforcer. Je ne voulais pas être tendre. »
Est devenu « Le motivateur »
Brown a lu des livres sur la prise de parole en public et a étudié les habitudes des locuteurs établis. Il a d’abord parlé aux élèves du primaire, puis aux lycéens. Les clubs et les organisations ont suivi. Moins de quatre ans plus tard, en 1989, il reçoit la plus haute distinction de la National Speakers Association – le Prix d’excellence du Conseil des pairs – devenant ainsi le premier Afro-américain à recevoir un tel honneur. Il était connu dans les milieux professionnels comme « Le motivateur. »
« Les victoires peuvent devenir des obstacles à votre développement si vous vous arrêtez inconsciemment trop longtemps pour les savourer », a écrit Brown dans son livre. « Trop de gens interprètent le succès comme une sainteté. Le succès ne fait pas de vous une personne formidable; la façon dont vous y faites face en décide. Vous ne devez pas permettre à vos victoires de devenir des fins pour elles-mêmes. »Son objectif n’était pas seulement de gagner des prix, mais d’inspirer les gens à poursuivre leurs propres objectifs.
En 1990, Brown a atteint un public plus large en enregistrant le premier d’une série de discours de motivation pour le Service public de radiodiffusion (PBS-TV). Il a organisé des sessions de formation de motivation non seulement pour les dirigeants d’entreprises telles que American Telephone and Telegraph, General Electric et Procter &Gamble, mais aussi pour les détenus et – en se souvenant de son propre arrière-plan – pour les étudiants en éducation spécialisée dans les lycées. « Nous avons tous la responsabilité de redonner quelque chose », a-t-il déclaré à un journaliste de Upscale. « Je suis qui je suis à cause des relations que j’ai développées, à cause des personnes qui ont enrichi ma vie. »
Brown détaille sa vie et les relations qui l’ont façonnée dans son livre Vivez vos rêves. Bien plus qu’une simple autobiographie, le livre, qui est divisé en dix chapitres suivis d’exercices écrits dans un classeur intégré, se concentre sur les domaines de carence personnelle – tels que la peur, l’inattention et la paresse – ainsi que sur les domaines de valeur personnelle, tels que la connaissance de soi, le courage et les rêves. Brown rend les fautes personnelles vagues compréhensibles et les vertus ambitieuses réalisables en les élaborant à travers des récits personnels ou historiques qui ressemblent presque à des paraboles. Il se déplace facilement entre l’ordinaire et l’extraordinaire pour souligner son propos. Par exemple, une discussion sur un garçon qui avait peur d’un bouledogue qui le poursuivait constamment jusqu’à ce qu’il réalise que le chien manquait de dents pourrait être suivie à la page suivante par une discussion sur la façon dont la superstar du basket-ball Michael Jordan gère les pressions d’être un personnage public.
Pour prouver une maxime, Brown relie le mondain au mondain. Dans Live Your Dreams, il raconte les histoires de Terry Anderson, le correspondant d’Associated Press retenu en otage pendant sept ans par des musulmans chiites, et celle d’un jeune garçon anonyme qui a dû combattre un tyran du quartier dans un bus scolaire. Pour plus de renforcement, Brown saupoudre des citations de personnages historiques tels que l’ancien président américain Theodore Roosevelt, l’écrivain de nature américain Henry David Thoreau et le poète allemand Johann Wolfgang von Goethe, et de personnalités personnelles telles que le professeur LeRoy Washington et sa propre mère, Mamie.
Le ton idéaliste du livre est tempéré par une acceptation des réalités de la vie. « Vous naviguerez le long, les renverserez, en pleine synchronisation – et ensuite vous frapperez les ralentisseurs », a écrit Brown. « Vous manquez un bus. Votre chèque de paie rebondit. Votre voiture ne démarre pas. C’est la vie. Peut-être est-il mis en place de cette façon pour que nous apprenions et grandissions. »Brown le sait de première main et c’est son point: il a fait face aux obstacles de la vie et a été inspiré pour les surmonter dans la quête de ses propres rêves, alors il essaie d’inspirer ceux dont les rêves sont également contrariés par les mésaventures de la vie.
« Je suis intrigué par le concept de vendre aux gens leur propre grandeur avec la même ferveur que Madison Avenue leur vend les attributs merveilleux des chaussures de sport Nike, des camions Chevy et des jeans Calvin Klein », a écrit Brown dans Live Your Dreams. « Et si nos jeunes entendaient des encouragements à rêver et à s’efforcer autant de fois par jour qu’ils sont exhortés à boire le Dr Pepper ou à aller au pays de Mickey Mouse? »Brown a eu la chance de répondre à cette question et de partager ses philosophies avec son public le plus large de tous les temps lorsque son propre talk-show télévisé, The Les Brown Show, a fait ses débuts à l’automne 1993. Ce fut de courte durée, malgré de bonnes notes. Le programme, qui était le projet le plus ambitieux de Brown à ce jour, a été syndiqué par King World, la même société qui distribue le populaire programme Oprah. « Je pense que les gens sont prêts à être divertis et inspirés et je veux qu’ils se sentent bien dans leur peau », a-t-il expliqué à Jefferson Graham de USA Today. « Je veux utiliser la télévision d’une manière qui n’a jamais été utilisée auparavant – pour responsabiliser les gens. »
Les livres sont devenus des Best-Sellers
Le 29 août 1995, Brown a épousé Gladys Knight, la célèbre chanteuse de soul, lors d’une cérémonie privée à Las Vegas, Nevada. Ils avaient tous deux été mariés auparavant et avaient entre eux dix enfants et sept enfants. L’année suivante, Brown a publié son prochain livre, Ce n’est pas fini Tant que Vous n’avez pas gagné!: Comment devenir la Personne que Vous avez Toujours Voulu Être – Quel que soit l’Obstacle, qui couvrait un large éventail de sujets allant de son mariage à la qualité de la télévision. Un critique du Publishers Weekly a commenté: « Ce volume traduit avec succès le charisme naturel de Brown du podium à la page. »Ses deux livres se sont vendus ensemble à plus d’un demi-million d’exemplaires.
Après l’annulation de son émission de télévision, Brown est brièvement allé travailler pour la station de radio WRKS à New York puis, en octobre 1996, a été embauché comme animateur du matin à WBLS, également à New York. Cependant, en mai 1997, il a annoncé qu’il quitterait son emploi pour consacrer plus de temps à sa carrière d’orateur et suivre des traitements contre le cancer de la prostate. Lui et Knight ont annoncé le mois suivant qu’ils divorcaient en raison de différences irréconciliables, bien qu’il ait affirmé que les deux resteraient amicaux.
En 1998, l’empire de Brown est resté fort; il récoltait environ 4,5 millions de dollars par an grâce à ses prises de parole et à ses apparitions à la télévision. Son entreprise basée à Detroit a continué à servir des clients de premier plan tels que Chrysler, 3M et Xerox Corporation. « Les tendances de réduction des effectifs et l’évolution du marché mondial exigent que les gens se réinventent et pensent comme des entrepreneurs », a déclaré Brown dans Black Enterprise. En outre, Brown se lançait dans la formation de futurs orateurs publics, se concentrant sur la promotion du domaine auprès de plus de minorités.
Pour en savoir plus
Black Enterprise, avril 1998, p. 83.
Liste de lecture, 15 novembre 1996, p. 546.
Chicago Tribune, 10 décembre 1991; 13 avril 1992.
Detroiter, septembre 1991.
Detroit Free Press, 5 novembre 1992.
Ébène, octobre 1990.
EM, mai 1992.
Essence, mars 1993.
Herald-News (Joliet, IL), 13 mai 1990.
Jet, 27 novembre 1995, p. 58; 12 mai 1997, p. 35; 23 juin 1997, p. 35.
Publishers Weekly, 11 novembre 1996, p. 65.
Haut de gamme, août/septembre 1992.
USA Today, le 25 janvier 1993. □