Dr. Sanjay Gupta: L’homme qui m’a inspiré à être plus altruiste

Port-au-Prince, Haïti (CNN) Au lendemain du tremblement de terre de 2010 en Haïti qui a fait 220 000 morts et 1,5 million de déplacés, le monde a réagi, promettant plus de 13 milliards de dollars d’aide au pays dévasté. C’était un numéro extraordinaire, et qui fait encore un peu étouffer le Dr Paul Farmer.

Alors que nous étions récemment assis dans un parc de Port-au-Prince, qui abritait des milliers de personnes sous des tentes après le tremblement de terre, Farmer m’a dit qu’il croyait que le tremblement de terre avait réveillé un « altruisme latent » chez les êtres humains.

Un grand moteur de cet altruisme est « les humains, jeunes ou vieux, sont assez bons pour reconnaître l’injustice quand ils la voient », a-t-il ajouté, et ils veulent par réflexe la réparer. Son commentaire a vraiment captivé mon imagination et m’a lancé dans une exploration des origines de l’altruisme.

L’altruisme, dans sa forme la plus pure, est difficile à définir et source de débats surprenants. Dans le règne animal, le chien de prairie ridiculement mignon, qui laisse échapper une écorce pour avertir les autres des prédateurs, attire également l’attention sur lui-même. C’est un acte de sacrifice de soi au nom des autres. Les singes vervets font de même, et les chauves-souris vampires partageront leur nourriture avec les membres affamés de leur groupe, même si cela met en danger leur propre santé. Tous ces comportements sont apparemment instinctivement altruistes but mais avec les humains, le décodage de l’altruisme devient plus délicat.

Comme l’a noté Farmer, les êtres humains sont capables d’une générosité considérable. En chiffres, les Américains ont donné environ 373 milliards de dollars en 2015. En pourcentage de nos revenus, nous donnons également plus maintenant que dans les décennies passées. Les familles gagnant entre 100 000 $ et 200 000 gave ont donné environ 4,2% de leur revenu discrétionnaire; celles gagnant plus de 200 000 gave ont donné environ 4%; et les familles gagnant entre 50 000 $ et 100 000 gave ont donné environ 6%, selon le Chronicle of Philanthropy. Et ce n’est pas seulement de l’argent. Nous donnons également de notre temps : plus de 60 millions de personnes se sont portées volontaires l’année dernière pour aider une association caritative.

Bien sûr, la générosité et l’altruisme ne sont pas la même chose. La générosité est un acte, tandis que l’altruisme est un mode de vie.

De nombreux biologistes pensent que nous avons évolué de cette façon et soulignent que l’altruisme « fait du bien », même s’il nécessite des sacrifices personnels. Selon les biologistes de l’évolution, la théorie de la sélection naturelle de Darwin – qui a donné naissance à l’expression « survie du plus apte » – a donné lieu à la sélection des parents, à la sélection des groupes et à la réciprocité directe ou indirecte, comme explications de notre comportement altruiste.

La sélection des parents est exactement ce à quoi elle ressemble. C’est un comportement qui peut diminuer les chances de survie ou de succès de l’individu tout en augmentant celles de ses proches. Les parents le comprendront par réflexe loving aimer vos enfants et la volonté de vous sacrifier à cause de cela.

Richard Dawkins l’a appelé le « gène égoïste », car nous nous comportons particulièrement altruistes envers ceux qui sont susceptibles de propager nos gènes. Comme Dawkins l’indique, alors que nous, les humains, pouvons être altruistes, nos gènes – le modèle de nous – sont programmés pour agir égoïstement.

La sélection du groupe est similaire à la sélection des parents, sauf que la générosité est ciblée vers un groupe auquel le donneur s’identifie. Après notre famille, le prochain cercle de l’altruisme s’étend aux amis et collègues, par exemple. La croyance est qu’un groupe peut bénéficier des qualités agrégées des individus plus que les individus ne le peuvent seuls. Bien que la génétique ne joue pas un rôle primordial dans la sélection du groupe, tout le monde n’est pas invité ou autorisé à rejoindre le groupe, et les individus peuvent également être exclus.

La dernière catégorie encapsule les autres théories : la réciprocité. Sommes-nous des humains égoïstes à la base, n’agissant de manière altruiste que lorsque cela peut nous être bénéfique directement ou indirectement? Si oui, c’est alors une sorte d’altruisme réciproque, de charité dans l’attente de quelque chose — de l’argent, de la bonne volonté, une faveur ou une reconnaissance in en retour? Cela ne ressemble pas du tout à de l’altruisme. Plutôt une transaction. Avec l’altruisme réciproque, disent les scientifiques, nos véritables motivations peuvent être entachées et cachées même à nous-mêmes.

Comme je l’ai appris, cependant, lors de mes nombreux voyages en Haïti, il y a des organisations et des individus qui ne rentrent dans aucune de ces catégories. Leur altruisme semble pur, tout comme le chien de prairie.

Farmer, qui est également l’un des fondateurs de Partners in Health, travaille pour être un « Partenaire des pauvres » depuis 30 ans, sans aucun gain perceptible pour lui-même. C’est un travail incroyable, dans les conditions de vie les plus dures et des sacrifices énormes. Dans son énoncé de mission, Partners in Health aspire à apporter la science médicale moderne à ceux qui en ont le plus besoin dans le monde et à servir d’antidote au désespoir. Farmer m’a dit: « la mission est à la fois médicale et morale. »

Début mai, je me suis rendu dans la région du plateau central d’Haïti, dans une ville appelée Mirebalais, pour visiter l’hôpital que Farmer et Partners in Health ont construit en 2013. La région la plus pauvre du pays le plus pauvre de cet hémisphère du monde dispose désormais d’un hôpital de 300 lits grâce à leurs efforts.

C’est une structure remarquable, d’un blanc chatoyant avec beaucoup de verre, construite dans une zone qui n’était rien d’autre que de la saleté et de la poussière. Très peu croyaient que cela pouvait être fait, et encore moins croyaient que cela devrait être fait. Farmer, cependant, voulait montrer ce qui était possible et, comme il le dit, « secouer le monde de la complaisance. »

Il existe des unités de soins intensifs pour les adultes et les nourrissons, une grande salle d’urgence et une unité d’oncologie pour les patients atteints de cancer, car Farmer fonctionne également avec la conviction que « le lieu et les circonstances de votre naissance ne devraient jamais dicter la qualité de vos soins de santé. »

Il y a six salles d’opération à l’Hôpital universitaire, dont une que Farmer a réservée pour que je fasse du bénévolat en tant que neurochirurgien. Prendre soin de patients en Haïti a été l’une des expériences les plus significatives que j’ai eues.

Après avoir passé tant de temps avec Farmer au cours des dernières décennies, nous sommes devenus des amis proches, mais je ne sais toujours pas tout à fait ce qui motive son altruisme.

Lorsque Farmer est arrivé en Haïti au début de la vingtaine, il ne pouvait pas identifier précisément ses motivations. Il a dit qu’il ressentait « le désir d’aider les gens, en particulier les personnes vivant dans la pauvreté », et ce sentiment est resté avec lui.

« Je pense que j’ai grandi dans les motivations que je pensais avoir », m’a-t-il dit.

Au-delà de ses premiers efforts, c’est peut-être le désir urgent qu’il ressent d’utiliser son éducation et son talent pour aider le plus grand nombre possible, le plus rapidement possible, avant qu’il ne puisse plus le faire.

À l’intérieur d’un Hôpital universitaire qui change la vie en Haïti

En 1985, le Dr Paul Farmer a rencontré Ferle Jean Sauvener, alias Baby Bobby, alors qu’il soignait sa mère pour le paludisme cérébral pendant sa grossesse. Ce fut le début d’un partenariat enrichissant qui a donné lieu à de nombreux avantages pour toute une vie.

Plus de deux décennies plus tard, Sauvener a grandi pour devenir médecin, rejoignant Farmer pour soigner des patients à l’Hôpital universitaire de Mirebalais, en Haïti.

Sauvener vérifie Sonya Auguste. L’Hôpital universitaire est un hôpital d’enseignement public visant à accroître la communauté des professionnels de la santé d’Haïti.

L’hôpital offre des soins à environ 185 000 personnes à Mirebalais et dans les environs.

L’hôpital de 205 000 pieds carrés et 300 lits est entièrement alimenté par 1 800 panneaux solaires. Il a ouvert ses portes en mars 2013, quelques années seulement après le tremblement de terre dévastateur de 2010 qui a fait des centaines de milliers de morts ou de blessés Haïtiens.

En décembre, Farmer a aidé à traiter Jamson Louis, 10 ans, qui avait le VIH et la tuberculose et ne parvenait pas à s’améliorer. Après l’arrivée de Jamson à l’hôpital, Farmer a prescrit un nouveau régime de médicaments.

Un mois plus tard, Jamson a montré une amélioration significative – gagnant 6 livres.

En plus de traiter les patients, Farmer est stratège en chef et cofondateur de Partners In Health.

L’infirmière Thamar Julmiste s’occupe des nouveau-nés à l’Hôpital Sainte-Thérèse à Hinche, en Haïti. Elle est montrée ici avec un garçon né un jour plus tôt, ne pesant que 1,7 kilo et ne respirant pas. Julmiste a aidé à réanimer le nourrisson.

Partenaires en santé comprend une équipe de soignants qui soignent les victimes de malnutrition comme Jeanette Desperance, 38 ans, ici à Boucan Carre, en Haïti, tenant sa petite-fille de 14 mois, Maylove Louis.

Une enfant de 11 mois dort grâce à son dépistage cardiaque pédiatrique.

Drs. Jennifer Rutledge et Jeanty Elise parlent avec une fille de 11 ans atteinte d’une cardiopathie congénitale.

Les patientes attendent pendant la pointe du matin à la clinique pour femmes.

Steve Meuse, 6 ans, est un élève de première année qui vit à l’orphelinat du campus Partners in Health à Cange, en Haïti. Il y a quatre ans, il a été traité pour malnutrition.

Sauvener partage un moment avec sa mère, Alourdes Gracia. Leur relation de plusieurs décennies avec Farmer et l’hôpital nous rappelle à quel point leur vie a tourné à plein régime as alors que « Baby » et ses collègues utilisent leurs compétences pour aider la communauté.

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C’est peut-être l’énorme pression qu’il peut ressentir pour être la figure du titre du livre « Montagnes au-delà des montagnes », dans lequel l’auteur Tracy Kidder appelle Farmer à être « un homme qui guérirait le monde. »Je soupçonne que cela peut avoir à voir avec sa propre théorie d’être déplacé pour corriger les injustices qu’il a vues et vécues toute sa vie.

Il se pourrait aussi que Farmer ait été influencé par une figure puissante de sa vie qui a déclenché sa transformation. En substance, il a peut-être été inspiré, tout comme il m’a inspiré.

Mes attitudes personnelles envers la charité et l’altruisme, en partie, ont été façonnées en voulant être à la hauteur des idéaux que Farmer m’a montrés, car si l’altruisme pur existe vraiment chez l’homme, il lui ressemble probablement beaucoup.