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| Début de la colonisation anglaise | Précédent | Suivant |
| Digital History ID 3574 | ||
Au début et au milieu du XVIe siècle, les Anglais avaient tendance à concevoir l’Amérique du Nord comme une base pour le piratage et le harcèlement des Espagnols. Mais à la fin du siècle, les Anglais ont commencé à penser plus sérieusement à l’Amérique du Nord comme lieu de colonisation: comme un marché pour les produits anglais et une source de matières premières et de marchandises telles que les fourrures. Les promoteurs anglais affirmaient que la colonisation du Nouveau Monde offrait à l’Angleterre de nombreux avantages. Non seulement il servirait de rempart contre l’Espagne catholique, mais il approvisionnerait l’Angleterre en matières premières et fournirait un marché pour les produits finis. L’Amérique fournirait également un endroit pour envoyer les pauvres anglais et veillerait à ce qu’ils contribuent à la richesse de la nation.
À la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle, le nombre de pauvres anglais augmente rapidement. En raison de l’enclos des terres communes traditionnelles (qui étaient de plus en plus utilisées pour élever des moutons), de nombreux gens du peuple ont été forcés de devenir des travailleurs salariés ou bien de subvenir à leurs besoins au corps à corps ou simplement comme mendiants.
Après des tentatives infructueuses d’établir des colonies à Terre-Neuve et à Roanoke, la fameuse » Colonie perdue « , au large des côtes de l’actuelle Caroline du Nord, l’Angleterre établit sa première colonie permanente en Amérique du Nord, Jamestown, en 1607. Situé dans les marais marécageux le long de la James River en Virginie, les habitants de Jamestown ont subi des taux de mortalité horribles au cours de ses premières années. Les immigrants n’avaient que cinquante-cinquante chances de survivre cinq ans.
L’expédition de Jamestown a été financée par la Virginia Company de Londres, qui croyait que des métaux précieux se trouvaient dans la région. Dès le début, cependant, Jamestown a souffert de maladies et de conflits avec les Indiens. Environ 30 000 Indiens algonquiens vivaient dans la région, répartis en environ 40 tribus. Environ 30 tribus appartenaient à une confédération dirigée par Powhatan.
La nourriture était une source initiale de conflit. Plus intéressés par la recherche d’or et d’argent que par l’agriculture, les habitants de Jamestown (dont beaucoup étaient des aristocrates ou leurs serviteurs) ne pouvaient pas ou ne voulaient pas travailler. Lorsque les Anglais ont commencé à s’emparer des stocks alimentaires indiens, Powhatan a coupé les vivres, forçant les colons à subsister avec des grenouilles, des serpents et même des cadavres en décomposition.
Capitaine John Smith (1580 ?-1631) avait vingt-six ans lors du débarquement de la première expédition. Fils de fermier, Smith avait déjà mené une vie aventureuse avant d’arriver en Virginie. Il avait combattu avec l’armée néerlandaise contre les Espagnols et en Europe de l’Est contre les Turcs ottomans, lorsqu’il avait été fait prisonnier et réduit en esclavage. Il s’est ensuite échappé en Russie avant de retourner en Angleterre.
Smith, qui fut président de la colonie de Jamestown de 1608 à 1609, obligea les colons à travailler et échangea avec les Indiens contre de la nourriture. En 1609, après avoir été blessé dans un accident de poudre à canon, Smith retourna en Angleterre. Après son départ, le conflit entre les Anglais et la confédération Powhatan s’intensifia, surtout après que les colons eurent commencé à défricher des terres afin de planter du tabac.
Dans un volume relatant l’histoire de la colonie anglaise en Virginie, Smith décrit un incident célèbre dans lequel la fille de Powhatan, Pocahontas (1595 ?-1617), l’a sauvé de l’exécution. Bien que certains se soient demandé si cet incident avait eu lieu (puisque Smith ne l’a pas mentionné dans la première édition de son Histoire), il pourrait bien s’agir d’un « événement mis en scène », une cérémonie d’adoption élaborée par laquelle Powhatan a symboliquement fait de Smith son vassal ou serviteur. Par des cérémonies similaires, le peuple Powhatan a incorporé des étrangers dans sa société. Pocahontas réapparaît dans les archives coloniales en 1613, lorsqu’elle est attirée à bord d’un navire anglais et retenue captive. Les négociations pour sa libération échouèrent et, en 1614, elle épousa John Rolfe, le colon qui introduisit le tabac en Virginie. La question de savoir si ce mariage représentait une tentative de forger une alliance entre les Anglais et les Powhatans reste incertaine.
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