Les îles Galápagos sont quelque chose d’une mecque pour les biologistes de la faune et les amateurs. Le voyage là-bas est peut-être la chose la plus proche que les scientifiques aient d’un saint pèlerinage.
Alors que les théories de Charles Darwin sur l’évolution et la sélection naturelle mettraient des décennies à se former pleinement, c’est sur ces îles que certaines des idées initiales ont été plantées au plus profond de son esprit. En conséquence, ce sont parmi les écosystèmes les plus étudiés et les mieux compris de la planète. Ils sont également remarquablement bien protégés.
Grâce à la renommée des Galápagos, à peu près tout le monde, même de passage, s’intéresse à la faune, connaît leurs tortues géantes, leurs oiseaux marins sans pilote, les célèbres pinsons de Darwin et les iguanes marins.
Mais même ici, l’évolution continue de surprendre. Il y a un type d’iguane extrêmement rare qui se cache à la vue. Peut-être que moins de deux douzaines ont déjà été vues.
En juillet 2016, j’étais dans un bateau à toit ouvert appelé zodiac avec le biologiste Aaron Pomerantz, en direction d’une petite île inhabitée appelée Plaza Sur. Nous savions que les chances étaient contre nous. Nous étions à la recherche de la plus rare des histoires des Galápagos: celle qui a été laissée en grande partie indicible.
Les Galápagos abritent deux groupes d’iguanes : les terrestres, ou terrestres, et les marins. Ils sont séparés par 4,5 millions d’années d’évolution et vivent des vies très différentes.
Il y a ici un type d’iguane extrêmement rare qui se cache à la vue
Les iguanes marins des Galápagos sont les seuls lézards modernes qui peuvent se nourrir dans la mer. Ils grattent les algues des roches de la zone intertidale. Leurs faces plates les aident à engloutir plus d’algues à chaque bouchée.
Les iguanes marins ont de grandes griffes acérées et menaçantes. Ceux-ci les aident à saisir le fond marin rocheux, afin que les vagues ne les bousculent pas. Ils sont principalement noirs, bien que sur certaines îles, ils arborent également un peu de rouge ou de bleu.
Les iguanes de la terre jaune, comme leur nom l’indique, mènent une vie plus sèche. Leurs visages pointus leur permettent de mordre des morceaux de cactus sans avoir d’aiguilles dans les yeux.
Mais sur la Plaza Sur, les iguanes terrestres et les iguanes marins font quelque chose qu’ils ne peuvent faire nulle part ailleurs : ils font des bébés ensemble.
Plaza Sur n’est pas du tout une île. C’est une minuscule parcelle de terre sèche s’étendant sur à peine un dixième de kilomètre carré, son point culminant s’élevant à seulement 23 mètres (75 pieds) au-dessus du niveau de la mer.
C’est le seul endroit dans tous les Galápagos où vous pouvez trouver des iguanes hybrides. Notre objectif était de filmer et de photographier ces animaux les plus rares.
En 2013, Alizon Llerena de la Fondation Charles Darwin à Puerto Ayora aux Galápagos a réalisé un recensement des iguanes de Plaza Sur. Elle n’a trouvé que quatre hybrides.
Seule une petite partie de l’île déjà minuscule est même accessible aux touristes
Au moment de notre visite en 2016, tout l’archipel était en proie à une longue sécheresse de plusieurs années. Les iguanes partout souffraient. Personne ne savait si ces quatre hybrides étaient encore en vie, ou si de nouveaux étaient nés.
Notre guide, Mario, s’est moqué de nous. Comme personne n’est autorisé à pénétrer dans les zones protégées du Parc national des Galápagos sans guide, il guide les touristes à travers l’archipel depuis des années. Malgré des centaines d’excursions d’une journée à Plaza Sur, il n’avait jamais vu d’hybride.
De plus, seule une petite partie de l’île déjà minuscule est même accessible aux touristes. Non seulement il devrait y avoir des hybrides en premier lieu, mais ils devraient être visibles sur la partie de l’île que nous avons été autorisés à explorer.
Howard Snell a été le premier à remarquer les iguanes hybrides. Aujourd’hui professeur de biologie à l’Université du Nouveau-Mexique, il est arrivé aux Galápagos en 1977 avec sa femme Heidi.
Ils étaient tous deux volontaires pour le Corps de la Paix américain, là pour travailler sur un projet de conservation des iguanes terrestres. Mais ils n’avaient pas beaucoup de chance d’amadouer les bébés iguanes de leurs œufs incubés artificiellement.
Finalement, il s’est rendu compte qu’il avait attrapé deux fois le même iguane étrange
« Nous avons réalisé qu’il y avait beaucoup d’histoire naturelle que nous ne connaissions tout simplement pas », se souvient Snell. « Nous avons donc décidé d’utiliser Plaza Sur comme site d’écologie de base pour essayer d’apprendre beaucoup de choses sur les iguanes, afin d’être plus efficaces lors de l’élevage en captivité. »
Ils ont rapidement commencé à soupçonner que la Plaza Sur était particulièrement spéciale.
« Dans une des années, je pense que c’était probablement en 79, ou peut-être en 80, lorsque nous capturions des iguanes marins, nous avons capturé cet individu que nous pensions être un iguane terrestre aberrant », dit-il. » Ça avait l’air bizarre. »
À l’époque, Snell et son équipe n’accordaient pas beaucoup d’attention à la bestiole curieuse. Lors d’une capture d’iguane terrestre, Snell a attrapé un autre animal particulier, mais cette fois, il l’a rejeté comme un iguane marin d’apparence étrange.
Finalement, il s’est rendu compte qu’il avait attrapé deux fois le même iguane étrange, et qu’il ne pouvait pas tout à fait décider comment le classer. Il ne cadrait pas avec les iguanes marins et ne semblait pas être à la maison parmi les iguanes terrestres.
« Nous avons réalisé que cet individu était très intermédiaire dans de nombreuses caractéristiques entre les iguanes terrestres et marins, et nous avons alors émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’un hybride », dit-il. « Mais bien sûr, nous ne le savions pas avec certitude. »
Les hybrides ne sont pas seulement des mosaïques génétiques ; ce sont également des mash-ups physiques
Au cours des prochaines années, les Snell allaient trouver une autre poignée d’hybrides. Finalement, leurs relevés ont également révélé des nouveau-nés hybrides.
Enfin, dans une étude publiée en 1997, les scientifiques ont utilisé la génétique pour confirmer ce qui semblait évident pour Snell. « Le statut hybride de cet iguane morphologiquement inhabituel de cette île est confirmé », ont écrit les chercheurs.
Les généticiens ont également vérifié une autre des prédictions de Snell. Les hybrides ont tous été produits par des accouplements entre des iguanes marins mâles et des iguanes terrestres femelles.
Il y avait des raisons de penser que les hybrides étaient stériles. Personne n’a jamais trouvé d’iguanes marins qui avaient quelques gènes d’iguanes terrestres, ou vice versa. Si les hybrides avaient pu se reproduire, d’autres iguanes mixtes seraient apparus, tels que ceux qui étaient 75% d’iguanes marins et 25% d’iguanes terrestres.
Les hybrides ne sont pas seulement des mosaïques génétiques ; ce sont aussi des mash-ups physiques.
Comme les iguanes marins, les hybrides sont principalement noirs. Cependant, leurs cous et torses sont ornés de longues rayures jaunes; preuve de leur héritage terrestre.
Les Galápagos continuent de nous dire comment fonctionne l’évolution
Ils ont hérité de longues griffes de leurs pères marins, mais ils les utilisent pour grimper aux arbres, pas pour s’accrocher aux rochers. Les iguanes terrestres ne peuvent pas faire non plus.
Les iguanes marins ont une queue plate qu’ils peuvent utiliser comme gouvernails en nageant. Les hybrides les ont aussi, bien qu’ils n’aient jamais été vus dans l’eau. C’est comme si quelqu’un prenait un demi-iguane terrestre et un demi-iguane marin, les coupait et les recousait.
Cette description était au premier plan de nos esprits lorsque notre bateau a atteint le quai en bois et que nous avons brouillé les roches de lave sur l’île. Nous n’avions marché que quelques mètres lorsque Mario nous a arrêtés.
Il y avait un iguane, le premier que nous avions vu, se bronzant paresseusement sous un cactus. « Je n’y crois pas », a déclaré Mario. C’était un hybride.
Si le motif de coloration unique n’était pas suffisant, le corps de l’iguane était également recouvert d’épines de cactus, ce qui suggère qu’il s’agissait d’un grimpeur de cactus.
Une fois qu’ils auront cinq ou six ans, ils vivront longtemps
Quand je lui raconte notre histoire, Snell n’est pas surpris. « Il y en avait un qui vivait près du quai pendant des années et des années », dit-il.
Par respect pour l’animal – et parce que cela aurait été illégal – nous n’avons pas retourné notre hybride sur son dos pour voir s’il avait été marqué. Mais si Snell a raison, cela aurait pu être l’un des animaux suivis par son étude de 24 ans. Il a attrapé un hybride, déjà âgé de plusieurs années, chaque année pendant une décennie.
» Une fois qu’ils auront cinq ou six ans, ils vivront longtemps « , explique Snell. En tout, il se souvient avoir trouvé 16 hybrides entre son arrivée à la Plaza Sur en 1977 et la fin de son projet là-bas en 2000.
Comment ces animaux étranges existent-ils ?
La Plaza Sur offre une situation de Boucle d’or pour les iguanes, explique le biologiste évolutionniste Gabriele Gentile de l’Université de Rome en Italie. Les circonstances sont justes.
Les deux espèces sont forcées à la promiscuité
Tout d’abord, les iguanes des Galápagos ne se reproduisent que pendant une courte période chaque année. Sur la Plaza Sur, ces saisons se chevauchent. Lorsque les iguanes marins mâles arrivent sur l’île prêts à s’accoupler, ils attrapent l’extrémité de la queue de la saison de reproduction des iguanes terrestres.
« Ainsi, les iguanes terrestres femelles qui ne se sont pas encore accouplés peuvent être forcés de s’accoupler par des iguanes marins mâles plus gros et agressifs », explique Gentile. Au moment où les iguanes marins femelles sont prêts à s’accoupler, les iguanes terrestres mâles ont déjà accompli l’acte.
Deuxièmement, l’île est vraiment minuscule. D’autres îles ont suffisamment d’espace pour que les deux groupes d’iguanes puissent trouver des habitats disparates, mais sur la Plaza Sur leurs territoires se chevauchent. « Il est assez facile de voir des iguanes marins dans la partie la plus intérieure de l’île », explique Gentile. « Les deux espèces sont contraintes à la promiscuité. »
Encore plus surprenant que notre observation unique, c’est que, près de deux siècles après la visite de Darwin dans les îles, les Galápagos continuent de nous dire comment fonctionne l’évolution.
« L’hybridation est en fait un facteur puissant de l’évolution », explique Gentile.
Dans le passé, l’hybridation était considérée comme une mauvaise chose
Parce que l’hybridation permet à deux groupes d’animaux de combiner leurs pools de gènes, les animaux hybrides représentent des arrangements de gènes entièrement nouveaux. Par rapport aux astuces habituelles que l’évolution utilise pour créer de nouveaux ensembles de gènes, comme la mutation, l’hybridation entre espèces peut apporter des changements beaucoup plus rapides.
Cela soulève une question importante pour les défenseurs de l’environnement: que signifie protéger une espèce? Que devrions-nous faire avec des animaux qui ne peuvent pas du tout être classés comme une espèce unique, comme les iguanes hybrides?
Gentile dit qu’en plus de préserver la biodiversité, nous devons également protéger les processus évolutifs qui génèrent la biodiversité.
« Dans le passé, l’hybridation était considérée comme une mauvaise chose », explique Gentile.
Il y a une bonne raison à cela. Lorsque deux espèces commencent à s’accoupler, elles se retrouvent comme une seule espèce et leurs caractéristiques distinctes sont perdues. L’Union internationale pour la conservation de la nature considère l’hybridation comme un facteur de risque potentiel d’extinction, aux côtés de menaces plus évidentes telles que la perte d’habitats, les maladies et la pollution. En conséquence, dit Gentile, « les animaux hybrides ne seraient pas considérés pour une action de conservation. »
Les iguanes hybrides de Plaza Sur semblent stériles
Il s’agit d’une attitude raisonnable lorsque l’hybridation est le résultat d’une ingérence humaine. Mais si l’hybridation fait partie d’un processus naturel, comme cela semble être le cas pour les iguanes hybrides, alors cela peut valoir la peine d’être préservé. Cela signifie préserver l’habitat unique sur la Plaza Sur qui permet à ces créatures improbables de voir le jour.
Pour l’instant, les iguanes hybrides de Plaza Sur semblent stériles et représentent moins de 2% de la population totale d’iguanes de l’île. Cela signifie qu’ils ne constituent aucune menace pour l’existence des iguanes marins et terrestres.
De grands changements devraient se produire pour que l’hybridation ait un impact sur l’évolution des iguanes des Galápagos d’une manière qui pose un problème philosophique aux défenseurs de l’environnement. Mais cela ne signifie pas que cela ne peut pas arriver, dit Snell. « Quiconque dit qu’il ne peut pas se reproduire surestime ses connaissances », dit-il. « Mais c’est peu probable. Instagram Facebook, ou suivez-nous sur Twitter et Instagram. »
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