La grande panique des clowns de 2016 est un canular. Mais le côté terrifiant des clowns est réel.

Au moment où 500 personnes parcouraient les rues avec colère le 3 octobre, à la recherche de cosplayeurs dangereux dans ce qui est maintenant appelé « l’émeute des clowns de Penn State”, il était clair que la nation avait un grave problème de clown sur les mains.

Mais ce n’est pas celui que vous pensez.

Comme les journalistes se sont empressés de le noter dans le cas de l’incident de Penn State, aucun clown n’a été localisé dans la chasse aux clowns, et aucune preuve n’a été trouvée pour suggérer que des clowns maléfiques étaient déjà là pour commencer.

Soulignons à nouveau ce fait clé, dont vous devrez vous souvenir alors que nous continuons dans ce labyrinthe de folie des clowns: Les clowns signalés n’existent pas réellement.

L’hystérie des clowns semble tourner autour de deux scénarios cauchemardesques. La première est qu’un groupe de personnes déguisées en clowns s’attaque aux enfants. La seconde est que les clowns « maléfiques » — qui semblent représenter soit des personnes habillées en clowns, soit des professionnels qui se font un devoir de s’habiller en clowns effrayants (comme ce type) – s’égarent en quelque sorte en dehors de leur champ de compétence professionnelle et errent de manière effrayante dans les rues. Mais il n’y a aucune preuve nulle part que l’un ou l’autre de ces scénarios se produise réellement. Il n’y a aucune preuve qu’un cercle de personnes déguisées en clowns s’attaque aux enfants. Rien ne prouve que des clowns « maléfiques” existent et descendent actuellement dans la rue.

Cela n’a pas empêché les gens de perpétuer et de réagir aux observations de clowns canulars à travers le pays, contribuant peut-être au coup de couteau mortel d’un garçon de 16 ans en possession d’un masque de clown.

Les gens qui paniquent devant des clowns qui ne sont pas là forment la psychologie de base derrière la marée stupéfiante d’observations de clowns maléfiques qui a balayé le pays ces derniers mois. Ce modèle remonte au mois d’août, lorsqu’un clown de Green Bay surnommé « Gags the Clown” a commencé à effrayer les passants en se tenant dans un coin et en ayant l’air vraiment effrayant.

Bien que le clown soit assez réel, le « gag” s’est avéré être un coup de marketing viral pour un film d’horreur à petit budget. À en juger par la réaction locale, c’était en effet assez viral — et cela semble avoir donné le ton à la folie liée au clown qui assaille le pays depuis.

La Grande Panique des clowns de 2016 a été perpétuée par à peu près tout le monde, sauf les vrais clowns

Les nouvelles locales du Wisconsin ont rapporté que le clown de Green Bay avait incité les gens à téléphoner au 911 pour signaler sa présence effrayante, même si se tenir debout sur un coin tenant des ballons n’est pas en fait une infraction criminelle. Le fait que le clown était là semblait être tout ce qu’il fallait pour déclencher la vague de coulrophobie — la peur des clowns.

Il est important de garder à l’esprit que, pour autant que nous le sachions, l’observation du clown de Green Bay était l’un des rares cas dans lesquels un être humain s’est déguisé en clown et a fait des choses effrayantes. Toutes les autres observations de clowns signalées sont plus précisément des canulars de clowns.

Le prochain canular de clown était beaucoup plus typique de la façon dont ces rumeurs se déroulent habituellement. Fin août, plusieurs écoliers de Greenville, en Caroline du Sud, ont rapporté avoir vu un groupe de clowns effrayants « chuchoter” et « faire des bruits étranges” au bord d’un bois local. Une enquête de police sur les rapports a révélé un manque total de corroboration ou de preuves de l’existence des clowns — encore exacerbé par des appels téléphoniques anonymes, probablement canulars.

Malgré cela, la panique des clowns a balayé la ville. Au cours du processus, l’idée a germé que les clowns inexistants essayaient d’attirer les enfants dans les bois. En quelques jours, les canulars de clowns se sont rapidement répandus dans les Carolines, encore une fois via des rapports uniquement anonymes, et ainsi de suite dans le reste de la nation. Début septembre, un homme de Winston-Salem a été arrêté pour avoir falsifié un rapport de police sur une observation de clown. (Parce que, encore une fois, les observations de clown n’ont jamais été réelles.) À peu près au même moment à Macon, en Géorgie, des rapports de clowns menaçant des enfants à un arrêt de bus n’ont rien donné, tandis qu’un autre faux rapport a été déposé.

Les canulars de clowns se sont répandus dans tout le sud-est des États-Unis, sur la côte, puis à l’ouest. La peur a grandi, parfois perpétuée par les autorités elles-mêmes, mais en grande partie par les médias, qui ont eu tendance à rapporter les canulars de clowns avec une solennité directe.

Malgré la main tordue, de multiples observations de clowns en Floride, en Géorgie, en Arkansas, au Mississippi, au Missouri, en Louisiane, au Texas, en Virginie, en Virginie occidentale, au Maryland, au Delaware, au New Jersey, au Massachusetts, au Rhode Island, à New York, en Pennsylvanie, en Ohio, en Indiana, au Michigan, au Minnesota, en Illinois, en Iowa, au Nebraska, au Kansas, au Colorado, en Utah, en Idaho, en Oregon et à Washington ont toutes abouti à rien, ont été démystifiées ou ont entraîné davantage d’arrestations pour fausses déclarations. Fin septembre, le New York Times qualifiait les canulars de clowns de « contagion ».”

Bien que certains rapports aient été basés en fait, aucun n’a réellement impliqué des clowns

Tous les rapports n’ont pas été non étayés. En Arizona, des adolescents ont volé deux restaurants de restauration rapide portant des masques de clown, et dans le Tennessee, des hommes déguisés en clowns ont volé une banque de Memphis. Ce sont des gadgets standard qui suivent de célèbres braquages de banques fictifs comme les présidents masqués dans Point Break et les masques de clown utilisés par les voleurs de banque dans The Dark Knight, et en tant que tels pourraient ne pas avoir de lien avec les récents canulars de clown.

Pendant ce temps, un sous-ensemble beaucoup plus important de farceurs a été appréhendé par les autorités pour avoir utilisé le canular du clown comme excuse pour effrayer les gens. Neuf arrestations liées aux clowns en Alabama ont été le résultat d’enfants et d’adultes faisant des farces ou proférant des menaces de clowns « terroristes”. Dans le Kentucky, un homme de 20 ans a été arrêté en tenue de clown complète et accusé de porter un masque dans un lieu public:

En dehors des vols, les observations virales de clowns ont pour la plupart révélé des vidéos de clowns debout et agitant les gens, comme ce clown de lavage de voiture agitant dans le Michigan et ce clown amical dans le Rhode Island. Une vidéo postée d’un clown tapi dans les buissons en Floride a accumulé plus de 1 million de vues sur Facebook; mais aucune corroboration de son authenticité n’a fait surface, et l’affiche, Caden Munro Parmalee, semble être un fan de conspirations.

La vague de canulars a suscité une inquiétude croissante parmi les districts scolaires. Depuis le début des canulars de clowns, les écoles de Dallas, Houston, Connecticut, Virginie, Philadelphie, DC, Missouri, New Jersey, Arizona, Kentucky, New York et Baltimore ont renforcé la sécurité en raison des menaces liées aux clowns sur les districts scolaires ou de la panique générale des clowns. À New Haven, les écoles ont interdit tous les costumes de clowns pendant tout le mois d’octobre. En Géorgie, une fillette de 11 ans a été arrêtée pour avoir apporté un couteau à l’école pour se protéger des clowns, tandis qu’en Virginie, un lycéen a demandé à quelqu’un se faisant passer pour un clown sur Facebook de commettre un meurtre. À Albany, la sécurité des écoles a augmenté après qu’une « menace à la bombe de clown » a été signalée dans un certain nombre d’écoles, tandis qu’au Missouri, un groupe Facebook de clown a promis « tuait les enseignants et kidnappait les enfants! NOUS NE JOUONS PAS. »

Toutes les écoles ne se réjouissent pas des canulars: un district scolaire de Las Vegas a rejeté ses canulars, et un district scolaire de Virginie a publié une proclamation catégorique réitérant qu’il n’y avait « aucune menace crédible” posée par les rumeurs liées aux clowns. Ils ont été rejoints par au moins un service de police rappelant au public de cesser de paniquer à cause de rumeurs de clown non fondées.

Et c’est le cœur du problème. Malgré l’hystérie, les quelques observations réelles de clowns n’ont rien à voir avec les rumeurs de prédateurs d’enfants effrayants dans des camionnettes ou de clowns maléfiques errant dans les bois et les rues. L’enfant occasionnel au hasard avec un masque de clown est un individu qui cherche à effrayer les gens; il n’y a aucune preuve suggérant que ces incidents font partie d’une conspiration liée au clown noir qui met les enfants en danger.

Nous savons que la grande majorité de ces rumeurs sont des canulars non seulement parce que les récentes observations de clowns ont essentiellement abouti à rien, mais parce que ce n’est pas la première fois qu’une telle hystérie balaie le pays. Il y a, en fait, une longue histoire d’observations de clowns et de paniques de clowns subséquentes aux États-Unis, remontant à des décennies.

Les États-Unis ont une histoire de panique des clowns, et ils font toujours partie d’un malaise social plus large

L’histoire américaine est jonchée d’observations de clowns effrayants, qui se sont parfois propagés à travers l’océan pour infecter l’Europe. Les craintes du public documentées entourant les observations de clowns effrayants remontent à mai 1981 (un an avant Poltergeist et cinq ans avant la publication de Stephen King’s It), lorsqu’un groupe d’écoliers de Brookline, dans le Massachusetts, a rapporté avoir vu des clowns effrayants dans une camionnette noire. Un avis de police a été publié et une note de mise en garde a été envoyée aux administrateurs des écoles de la région de Boston. Bien que la police ait finalement rejeté les rapports alors qu’aucun adulte n’était en mesure de corroborer les observations, la panique des clowns s’est répandue dans plusieurs villes des États-Unis au cours de l’été 1981. Le phénomène a également gagné un nom: « clowns fantômes. »

Depuis lors, les ” clowns fantômes  » ont fait peur à Boston, Providence, Omaha et Arizona en 1985, dans le New Jersey et Chicago en 1991, DC et Maryland en 1994, au Honduras en 1995, au Wisconsin en 2000, à Chicago en 2008, à Northampton, en Angleterre, en 2013, en France en 2014, en Californie en 2014, au Wisconsin et à Chicago à nouveau en 2015, et en Floride plus tôt en 2016. Et ce ne sont que les faits saillants.

Ben Radford est chercheur sur le folklore et les légendes urbaines au sein du Comité d’enquête sceptique. Il est également l’auteur de Les Martiens ont atterri !: Une histoire de Paniques et de canulars pilotés par les médias, qui se penche sur les paniques sociales de masse, et Bad Clowns, un livre de 2015 (au bon moment) qui se penche sur l’histoire du clown maléfique dans la culture populaire. Dans chaque livre, Radford place l’histoire des mauvais clowns dans un contexte plus large de panique morale tout au long de l’histoire récente — de la tristement célèbre « panique satanique” des années 80 à la panique des enfants jouant aux Pokémon à la fin des années 90.

« Je pense qu’il y a un élément d’anxiété sociale”, a déclaré Radford à Vox dans une interview, citant des inquiétudes sur le cycle électoral, le terrorisme, la montée des fusillades de masse et la tension croissante avec la police et les manifestants. « Cela crée en quelque sorte ce contexte social mûr pour les paniques de clowns. »

La première vague de clowns fantômes s’est déchaînée dans les années 80, parallèlement aux nouvelles craintes d’enlèvements d’enfants et à la panique entourant une vague de fausses accusations d’abus rituels sataniques dans les garderies du pays. La panique des clowns, avec ses menaces implicites de pédophilie et d’enlèvement et son esthétique d’une terreur marginale folle sous la forme de clowns renégats, se superposait à ces peurs.

Les paniques morales surviennent généralement au milieu d’un plus grand malaise social. On peut soutenir que ces paniques morales sont apparues à un moment où un récit de la prospérité et de la stabilité sociales du pays émergeait sous l’administration Reagan. Les angoisses refoulées du pays trouvent leur exutoire dans le spectre des clowns psychotiques et de l’occulte inconnu.

Matthew Dessem de Slate souligne que si le clown fait peur l’a précédé, la menace centrale du roman, Pennywise le clown — qui est plus précisément une entité maléfique changeante dont « l’état de repos” est celui du clown terrifiant de Stephen King – revient terroriser les enfants de la banlieue du Maine une fois par génération, un motif qui rappelle ces peurs de clown réelles. Cela a du sens non seulement en termes de transmission des légendes urbaines et des tropes folkloriques à travers les générations, mais aussi en termes d’angoisses sociales cycliques qui déclenchent ce genre de panique de masse.

« Vous pouvez y mettre le masque que vous voulez”, a déclaré Radford à Vox, « mais il s’agit essentiellement d’une peur de la perte du familier et de la perte de contrôle.”

Mais pourquoi ce masque a-t-il un visage de clown?

Comment nous avons oublié que les clowns étaient effrayants

Radford a déclaré à Vox que malgré l’image populaire des clowns en Amérique en tant que figures heureuses, la réalité est que les clowns ont toujours eu un côté sombre.

« J’avais toujours pensé que les clowns étaient heureux et bons, mais en fait, si vous regardez l’histoire du clown, le clown est un personnage beaucoup plus ambigu”, a-t-il déclaré. « Si vous regardez le clown comme un archétype, parfois ils étaient bons et parfois ils étaient mauvais. C’est une question trompeuse de se demander « quand les clowns ont-ils mal tourné », car ils n’ont jamais été vraiment bons. Ils ont toujours eu cette dualité pour eux. »

Le côté maléfique du clown a toujours été au cœur de sa nature. Le trope a commencé comme une partie des archétypes de filous plus traditionnels à travers le monde, comme le bouffon de cour, le fou et l’arlequin. Le clown joue le rôle de l’amuseur ironique dont la dualité reflète l’obscurité intrinsèque et la légèreté de l’humanité elle-même. En jouant de cette dualité à travers la satire, le clown a toujours servi d’outil de subversion sociale et politique féroce: On aspire au côté amusant et fantaisiste du clown, mais le côté obscur du clown révèle souvent des vérités barbares sur la nature humaine.

Après les Lumières au 18ème siècle, ce paradoxe a commencé à produire des manifestations sinistres. Le coup de poing de la femme de Punch et Judy fame éclaire l’amour joyeux du public pour la violence misogyne. Le narrateur du « Fût d’Amontillado” de Poe poursuit sa quête sanglante de vengeance tandis que sa victime est habillée en arlequin, faisant partie d’un thème plus large du XIXe siècle consistant à associer pantomimes et arlequins au meurtre – comme cette scène effrayante de l’opéra Pagliacci, dans laquelle le clown de Pavarotti, rongé par la jalousie de son amant réel, l’assassine sur scène puis déclare: « La commedia è finita! » ou, « La comédie est terminée! »

Mais les clowns du 19ème siècle canalisaient souvent leurs côtés sombres dans la tristesse au lieu du mal. Charles Dickens dans Les papiers de Pickwick dépeint un clown alcoolique triste, basé sur la vie réelle d’un pantomime nommé Joseph Grimaldi qui a dit aux fans qu’il était « sombre toute la journée. »Les clowns du XIXe siècle ont souvent joué leur fausseté exacerbée sur scène pour souligner la tristesse de leur réalité. Cet aspect du clown est devenu encore plus central dans le motif du clown au début du 20e siècle, lorsque l’adorable clochard de Charlie Chaplin a pris le contrôle du cinéma et que des clowns tristes sont entrés sur le ring du cirque.

Le documentaire Killer Legends reprend une légende populaire selon laquelle après le naufrage du train Hammond Circus en 1918, dans lequel un clown nommé Joe Coyle a vu sa femme et son enfant mourir dans l’épave avec 84 autres personnes, il a transformé son acte d’un acte heureux en un acte purement tragique, précédant d’une décennie le célèbre clown triste d’Emmett Kelly. Au milieu du 20e siècle, la tradition émergente des clowns tristes et tristes avait effectivement réprimé le côté maléfique du clown, en particulier en Amérique. Mais l’ambiguïté est restée au cœur de la nature du clown.

« C’est l’ambiguïté inhérente aux clowns qui les rend effrayants”, écrit Frank T. McAndrew à Scientific American. « Les gens qui interagissent avec un clown pendant l’une de ses routines ne savent jamais s’ils sont sur le point d’avoir une tarte au visage ou d’être victimes d’une autre farce humiliante. »

Ce n’est qu’après les apparitions télévisées de Bozo le Clown dans les années 1950, ainsi que l’ascension de Ronald McDonald, que le côté maléfique des clowns a commencé à pénétrer la psyché du public. Le célèbre météorologue Willard Scott a dépeint les deux clowns dans la culture populaire, « diplômé” du rôle de Bozo à l’apparition de Ronald McDonald.

Ironiquement, voir des clowns maintenant complètement réprimés sous la forme d’une forme purement commerciale de divertissement pour enfants a rendu les gens plus conscients du côté obscur qu’ils ne voyaient pas. De nombreux enfants avaient des réactions terrifiées à l’idée de voir ces deux clowns célèbres partout, ou d’avoir des souvenirs de clowns sur eux par des adultes bien intentionnés – une anxiété notamment caractérisée par la célèbre scène de clown de Poltergeist.

Dans les années 60, le côté sinistre du clown avait pleinement émergé une fois de plus. L’animateur tragicomique sombre de Cabaret reflétait la dépravation de l’Allemagne nazie, tandis que le Joker célébrait joyeusement l’anarchie de Gotham sans jamais nous faire oublier que les sources de cette anarchie étaient trop humaines. Et puis à la fin des années 70, juste avant que les frayeurs de clown ne commencent, John Wayne Gacy, le célèbre ancien clown devenu tueur en série, a effectué son travail diabolique.

Une étude de 2008 a révélé que la grande majorité des enfants considèrent les clowns comme « effrayants et inconnaissables. »Qualifiant le ”clown joyeux » d ‘”anomalie historique », écrit Sadie Stein, « Nous assistons clairement au dernier souffle du clown en tant que phénomène, par opposition au clown en tant que signifiant. »En d’autres termes, après un court passage historique en tant qu’outil de divertissement purement commercial, le clown a repris son rôle culturel propre de filou et d’arbitre sinistre de l’époque. À l’ère moderne, si un clown ne vous fait pas peur, quelque chose est éteint.

Parfois, la dualité du clown a vraiment des liens choquants avec l’horreur réelle: Gacy n’est pas le seul mal réel associé au spectre du clown. En 1992, Rex Mays, qui travaillait parfois comme clown et animateur pour enfants, a brutalement assassiné deux enfants à côté. Et lorsque James Holmes a réalisé le tournage en masse d’un cinéma à Aurora, au Colorado, en 2012, il l’a fait habillé en Joker lors de la première de The Dark Knight Rises, lui-même associé à une violence alimentée par les clowns.

Mais une chose que les clowns n’ont jamais eue, c’est une histoire de conduite de camionnettes effrayantes dans un quartier de banlieue ou près d’une cour d’école à la recherche d’enfants à enlever.

Que faire si l’hystérie des clowns vous arrive

Radford a déclaré à Vox que sa plus grande peur liée à la panique des clowns actuelle n’est pas les clowns mais les gens ordinaires. « Les rumeurs peuvent avoir de réelles conséquences », a-t-il déclaré. « Ma préoccupation est que les gens commencent à réagir de manière excessive à ce qui est essentiellement un canular et une légende urbaine. »Étant donné que les réactions excessives ont déjà commencé — la police doit avertir le public de ne pas tirer sur les gens habillés en clowns — on ne peut pas surestimer que les clowns sont le fruit de l’imagination du public.

La meilleure chose à faire si l’hystérie des clowns vient dans votre ville est d’être raisonnable et sceptique. En d’autres termes, ne paniquez pas. Il n’y a aucune raison de supposer que des personnes déguisées en clowns dans votre région agissent autrement que par un désir de perpétuer le canular. De même, il n’y a aucune raison de supposer que les menaces de clown dirigées contre vos écoles locales proviennent de personnes autres que des enfants qui veulent sortir de la classe pendant un jour ou deux. Rappelez—vous qu’un manque de preuves photographiques ou d’autres preuves physiques rend généralement invraisemblable qu’un vrai clown se soit présenté dans votre région – et si quelqu’un est habillé en clown, la probabilité qu’il l’ait fait avec une véritable intention malveillante est très faible.

Et rappelez-vous: Jusqu’à présent, aucun clown n’a été impliqué dans la Grande Panique des clowns de 2016.