AVANT—PROPOS
Peu d’épisodes de l’histoire américaine ont eu plus de fascination pour les écrivains — ou le public – que le Dernier Stand de George Armstrong Custer. Plus a été écrit sur cet incident relativement sans importance dans l’histoire américaine que sur la bataille de Gettysburg — et probablement pas deux récits s’accordent dans tous les détails.
Une grande partie du nouveau matériel sur le dernier stand de Custer est portée à l’attention des éditeurs d’AMERICAN HERITAGE et de ce que nous avons vu, aucun n’a tout à fait la fascination de cet article divertissant de Stanley Vestal, auteur de nombreux livres sur le Vieil Ouest. L’histoire qu’il raconte est adaptée pour AMERICAN HERITAGE de son prochain livre, Sitting Bull, Champion of the Sioux, à paraître aux presses de l’Université d’Oklahoma.
L’action presque légendaire a eu lieu au début de l’été 1876, lorsque les Sioux et leurs alliés, les Cheyennes du Nord, avaient des griefs bien réels et tout à fait légitimes contre le gouvernement des États-Unis. Dans le traité signé à Fort Laramie en 1868, le gouvernement promettait que les Black Hills, réserve traditionnellement sacrée des Indiens, seraient à jamais exemptes de colons blancs. Mais lorsque de l’or y a été découvert en 1874, les plus jeunes ont commencé à essaimer sur toute la région.
À partir de ce moment, c’était la vieille histoire de grands torts aggravés par de plus grands: une fois le Traité de 1868 violé, l’Armée et le Bureau des Indiens décidèrent de consolider l’occupation blanche des Black Hills en brisant une fois pour toutes le pouvoir des Sioux. Ils ont commencé par restreindre les mouvements des Indiens aux limites des réserves pendant le terrible hiver de 1875-1870, lorsque le gibier était si rare dans les réserves que les Indiens risquaient la famine. Ensuite, le gouvernement annonça que tous les Sioux et les Cheyennes du Nord ayant trouvé leurs réserves après le 31 janvier 1876 devaient être considérés comme hostiles. La famine était déjà généralisée, et les Indiens n’avaient d’autre choix que de se défendre lorsque Custer se mit en marche contre eux dans une expédition punitive.
Du point de vue de l’armée, la campagne de Custer a mal tourné dès le début. Prévue pour commencer au début du printemps, la colonne de cavalerie, d’infanterie, d’éclaireurs et de chariots de deux milles ne quitte le fort Abraham Lincoln que le 17 mai. À ce moment-là, les Indiens s’étaient rassemblés en grand nombre et étaient prêts à se battre. De plus, le plan d’attaque compliqué élaboré par le général Alfred H. Terry, le commandant de Custer, a appelé à trois colonnes convergeant vers la région de Yellowstone de différentes directions — tout cela très bien sur le papier, mais en fait un voyage redoutable à travers des ruisseaux profonds, des badlands et des montagnes.
Les troupes du général George Crook, marchant vers le nord depuis le Wyoming, sont les premières à rencontrer les Indiens et sont repoussées à Rosebud Creek le 17 juin. Au nord, les deux autres colonnes convergeaient vers le Yellowstone et ne savaient rien de la défaite de Crook – seulement qu’une force importante d’Indiens se trouvait près des sources de Rosebud Greek et de la Little Big Horn.
Le 24 juin, le sentier était chaud et Custer, pensant que les Indiens étaient juste au-dessus des montagnes Wolf, prévoyait de traverser les montagnes la nuit et de les surprendre avec une attaque à l’aube.
Dans les contreforts, Custer divise ses forces en quatre parties : le capitaine Fred Benteen au sud-ouest pour rechercher les Indiens, deux détachements commandés par le major Marcus Reno et Custer au nord-ouest en direction du camp indien, et le train de meute qui remonte l’arrière. Un peu après deux heures, l’avance vit les premiers Indiens, des guerriers Sioux qui montaient de près puis s’enfuyaient en hurlant de manière dérisoire. Les soldats de Reno se sont lancés à leur poursuite et, de l’autre côté de la rivière, ils se sont retrouvés face à un nombre supérieur de Sioux. Après un engagement féroce, ils ont été repoussés avec de lourdes pertes.
Pendant ce temps, Custer continua vers le nord-ouest, longeant les falaises brunes éventrées de ravins. Il avait envoyé un messager à Benteen pour lui demander des renforts, ce qui ne correspondait pas à la situation de Reno. (L’incursion de Benteen, pourrait-on ajouter, était une chasse à l’oie sauvage, et il est revenu juste à temps pour sauver Reno assiégé de l’anéantissement.) Alors Custer attendit avec quelque 225 hommes — seulement environ le tiers de sa force totale – ayant perdu l’avantage de temps qu’il avait ; et une fois que les Indiens repoussèrent Reno, ils se précipitèrent pour l’attaquer. Avec une fureur soudaine, ils ont dû venir sur lui de tous les côtés, le sautant des nombreux ravins et ravins qui sillonnent ces collines dénudées. À partir de ce moment, la seule façon possible d’entendre l’histoire vraie était d’un Indien. En 1932, Stanley Vestal visita la réserve Sioux de la rivière Cheyenne, où il enregistra le récit unique du chef White Bull de la dernière heure de George Custer.
— Les Rédacteurs
Peu après que les tribus alliées eurent vaincu le général George Crook à la bataille de la Rosebud, le 17 juin 1876, ils campèrent leurs camps dans les prairies juste à l’ouest de la sinueuse rivière Little Big Horn. Comme White Bull me l’a raconté, chaque tribu avait son propre cercle de camp, chaque bande dans son propre segment, chaque tipi à sa place. Le cercle du camp Cheyenne se trouvait le plus au nord, avec les quatre cirdes Sioux – Sans Arc, Ogalalla, Minniconjou, Hunkpapa – en amont. Le tipi du chef White Bull se tenait dans le cercle Sans Arc, puisque sa femme de l’époque était une femme Sans Arc. Ce matin-là, il était avec ses poneys en train de paître à environ mille mètres de la rivière, essayant de les garder ensemble. Comme d’habitude, il portait sa Winchester à dix-sept coups et portait deux ceintures de cartouches remplies. Il faisait très sec et poussiéreux avec peu de vent, et ses chevaux étaient agités, car les mouches étaient un fléau sur la Petite Grosse Corne cet été-là.
Il n’était pas encore temps pour l’arrosage de midi lorsque White Bull entendit un homme crier l’alarme. Immédiatement, il sauta sur son meilleur cheval de course, un fast bay, et ramena ses poneys au camp. À ce moment-là, il pouvait voir la colonne de poussière au sud. Tout d’abord, White Bull a vu sa propre famille montée et mise en sécurité. Puis il parcourut aussi fort que possible les trois milles jusqu’au camp de son oncle, Sitting Bull, le cercle de Hunkpapa, que les troupes de Reno approchaient. Au moment où il y est arrivé, les femmes et les enfants s’étaient enfuis et près d’un millier de guerriers s’étaient rassemblés pour résister aux troupes. Déjà des Sioux avaient été abattus, et les éclaireurs indiens du major Reno fuyaient les poneys Sioux.
Avant que White Bull ne puisse prendre une part efficace au combat, les soldats se sont rabattus sur le bois le long de la rivière, et peu de temps après, ils sont montés dans leurs selles et ont remonté la rivière en courant en regardant les endroits à traverser.
Dit White Bull, » Alors les Indiens les chargèrent. Ils ont utilisé des matraques de guerre et des canons, leur tirant des flèches, les faisant descendre. C’était comme une chasse au bison. Les soldats n’ont offert aucune résistance. J’ai vu un soldat sur un cheval gris, je l’ai visé et j’ai tiré, mais j’ai raté. Juste à ce moment-là, j’ai entendu quelqu’un derrière moi crier que des soldats venaient de l’est pour attaquer l’extrémité nord du camp où j’avais laissé mes poneys. Nous avons tous couru en aval ensemble. Certains ont traversé les camps et traversé la rivière au nord d’eux, mais moi et beaucoup d’autres avons traversé et monté dans un ravin pour frapper les soldats sur le flanc. Pendant un moment, je pouvais voir cinq grappes de soldats trottiner le long des falaises. Je savais que ce serait un gros combat. Je me suis arrêté, j’ai démonté mon cheval et j’ai enlevé mes jambières pour mieux me battre. Au moment où j’étais assez près pour tirer sur les soldats, ils semblaient former quatre groupes, se dirigeant vers le nord-ouest le long de la crête.
» Tous les Indiens tiraient. J’ai vu deux soldats tomber de leurs chevaux. Les soldats nous ont riposté de la selle. Ils ont si bien tiré que certains d’entre nous se sont retirés vers le sud, chassés du ravin. Peu après, les soldats se sont arrêtés et certains sont descendus de leurs chevaux. À ce moment-là, les Indiens étaient tout autour des soldats, mais la plupart d’entre eux étaient entre les soldats et la rivière, essayant de défendre le camp et le gué. Plusieurs petits groupes d’Indiens se réfugièrent là où ils pouvaient et continuèrent à tirer sur les hommes blancs.
» Quand ils m’ont sorti du ravin, j’ai roulé vers le sud et je me suis dirigé vers l’est avec le groupe de soldats à cheval. Crazy Horse était là avec un groupe de guerriers et je les ai rejoints. Les Indiens ne cessaient de se rassembler, de plus en plus, autour de ce dernier groupe de soldats. Ces soldats montés ne cessaient de reculer le long de la crête, essayant d’atteindre le reste des soldats qui combattaient à pied.
« Quand j’ai vu les soldats battre en retraite, j’ai fouetté mon poney et, serrant son cou, je me suis précipité entre les deux troupes. Les soldats m’ont tiré dessus mais m’ont manqué. Je suis retourné vers mes amis. Je pensais le refaire. J’ai crié : « Cette fois, je ne reviendrai pas en arrière », et j’ai chargé en courant les soldats de la dernière compagnie. Beaucoup de Sioux se sont joints à ma charge et cela a semblé briser le courage de ces soldats. Ils ont tous couru, chacun pour soi, certains à pied et d’autres à cheval, pour rejoindre leurs camarades de l’autre côté. Tous les Indiens tiraient. »
De tels combats, bien que nécessaires pour défendre le camp et tuer les ennemis, étaient pour les Indiens » juste des tirs. »Car, pour le guerrier Sioux, frapper un coup ou un « coup » sur la personne d’un ennemi avec la main ou quelque chose tenu dans la main était l’acte le plus glorieux qu’un guerrier pouvait accomplir, et sa cote dépendait du nombre de tels coups qu’il pouvait rassembler. Parmi les Sioux, quatre hommes pouvaient compter un coup d’État sur le même ennemi dans le même combat, et à cette occasion classés dans l’ordre de leur coup. Frapper le premier était le plus grand honneur possible et l’homme qui avait fait cela pouvait porter la médaille d’honneur de l’Indien — une plume de queue d’aigle — debout dans ses cheveux arrière. Tirer ou scalper un ennemi, capturer son arme ou son cheval, étaient dignes de crédit, mais aucun d’entre eux ne se comparait aux honneurs de guerre avec le coup d’État.
White Bull dit : » J’ai vu un soldat monté vaciller sur sa selle. J’ai capoté mon poney et j’ai couru pour le frapper et compter le premier coup sur cet ennemi. Avant que je puisse l’atteindre, il est tombé mourant de sa selle. J’ai freiné mon poney, j’ai sauté et j’ai frappé le corps avec ma quirt. J’ai crié : » Onhey ! J’ai surmonté celui-ci. »J’ai pris le revolver et la ceinture de cartouche de l’homme.
« N’est-Pas-rentré chez lui a frappé cet ennemi juste après moi; il a compté le deuxième coup d’État. J’ai sauté sur mon cheval et je me suis précipité pour rejoindre la charge à travers la poussière et la fumée qui foraient la colline.
« J’ai vu un soldat à cheval laissé derrière lui ; son cheval avait joué. Je l’ai accusé, Crazy Horse suivant. « Le soldat m’a entendu venir et a essayé de se retourner sur sa selle et de viser sa carabine vers moi. Mais avant qu’il puisse tirer, j’étais à côté. Je l’ai attrapé par les épaules de son manteau bleu et j’ai tiré fort pour le jeter de son cheval. Il a tiré en l’air, a crié et est tombé de son cheval. C’était un autre premier coup pour moi. Le Crazy Horse a frappé cet homme en deuxième.
» D’autres soldats ont été laissés à l’abandon. J’en ai vu un avec des Indiens tout autour de lui, se tournant d’un côté à l’autre, les menaçant avec sa carabine pour les tenir à distance. Je suis allé droit sur lui. Quand je me suis approché, il a tiré, mais j’ai esquivé et il m’a manqué. Puis je l’ai descendu. Les poux d’ours ont compté le deuxième coup d’état. Les survivants de ces deux grappes de soldats se sont déplacés et ont rejoint ceux au nord et à l’ouest, à peu près à l’endroit où se trouve maintenant le monument. Un autre groupe de soldats était en bas de la colline près de la rivière. L’air était plein de poussière et de fumée.
« Ici et là, à travers le brouillard, vous pouviez voir un homme blessé laissé derrière lui. J’en ai vu un saigner d’une blessure à la cuisse gauche. Il avait un revolver dans une main et une carabine dans l’autre. Il était tout seul à tirer sur les Indiens. Ils ne pouvaient pas l’atteindre. Je suis monté à son dos. Il ne m’a pas vu venir. Je l’ai descendu, comptant le premier coup d’État. Le corbeau courageux a compté le deuxième coup sur cet ennemi. À ce moment-là, tous les soldats en haut de la colline avaient laissé partir leurs chevaux. Ils se sont allongés et ont continué à tirer.
« Les chevaux lâchés par les soldats — baies, sorrelles et gris – couraient dans toutes les directions. Beaucoup d’Indiens ont arrêté de tirer pour capturer ces chevaux. J’ai essayé de m’en aller, mais d’autres Indiens étaient devant moi. J’ai attrapé une seule oseille.
« Maintenant que les soldats étaient tous démontés, leurs tirs étaient très violents. Tout d’un coup, mon cheval est tombé et j’ai été laissé à terre. Pendant un moment, les Indiens se sont tous mis à l’abri et ont continué à tirer sur les soldats. »
Ce combat, connu des hommes blancs sous le nom de Bataille de la Petite Grosse Corne ou de la Dernière position de Custer, est connu des Sioux sous le nom de Pe-hin (Cheveux longs) Hanska (Longs) Ktepi (Tué), car à la frontière (Custer portait généralement ses cheveux longs et était appelé « Cheveux longs » par les Indiens. La bataille était donc « le combat dans lequel les cheveux longs ont été tués. »
Le jour de sa mort, Custer était considéré comme l’officier de cavalerie le plus fringant et le plus réussi de l’armée. Pendant la guerre civile, il s’était distingué à plusieurs reprises, et sa division avait mené la camionnette à la poursuite des forces du général Lee. C’est à lui que les Confédérés apportèrent leur drapeau blanc juste avant la reddition de Lee. Le général Sheridan a déclaré: « Je ne connais personne dont les efforts ont contribué plus à cet heureux résultat que ceux de Custer. »À Custer a été donné le tableau sur lequel Grant a écrit les conditions de la reddition. Il était célébré comme « le garçon général » qui n’avait jamais perdu une arme ou une couleur, et « la chance de Custer” était un proverbe dans l’armée.
Il avait été le deuxième homme le plus fort de sa classe à West Point et est resté jusqu’au bout un homme d’une vigueur extraordinaire. Souple, mince, avec de larges épaules, il était un bon cavalier et un bon tir, se tenant six pieds dans ses bottes et pesant environ 165 livres. Il pouvait rouler toute la journée, exercer ses fonctions jusqu’à minuit, puis griffonner de longues lettres à sa femme — l’une d’elles pouvant atteindre quatre—vingts pages – et être toujours impatient d’y aller le matin.
À cette époque, Custer était en désaccord avec le président Grant. Il entretenait une rancune contre le secrétaire à la guerre de Grant, W. W. Belknap, et au début de 1876, lorsque Belknap a été traîné devant un comité du Congrès sur des accusations de partage illégal des bénéfices des commerçants de la poste, Custer s’est rendu à Washington pour témoigner contre lui. Son témoignage était en grande partie du ouï-dire, et il a diffamé le caractère de Belknap et celui du frère cadet de Grant — dénigrant ainsi le président lui-même. Quand Custer a repris ses esprits, il a essayé d’expliquer sa position à Grant. Mais le président a refusé de le voir, et pour punir davantage la tête brûlée, l’a retiré du commandement de la 7e Cavalerie crack.
Pourtant, il n’y avait personne qui pouvait égaler Custer en tant que combattant indien. Le général Terry le savait aussi bien que quiconque, et en mai, Terry persuada Grant de réintégrer Custer au motif que ses services étaient indispensables dans la campagne contre les Sioux et les Cheyennes du Nord. Mais pour cette chance, la bataille de la Petite Grosse Corne n’aurait peut-être jamais eu lieu.
White Bull, bien qu’il n’ait que 26 ans, avait déjà participé à dix-neuf engagements. Dix d’entre eux étaient avec des hommes blancs, un avec des éclaireurs indiens du gouvernement et le reste avec des ennemis indiens. Il avait compté sept coups d’État, dont six « premiers « , avait pris deux scalps, tué trois ennemis, en avait blessé un, abattu trois chevaux ennemis, secouru six camarades blessés et récupéré un cadavre sous le feu. Il avait capturé et épargné une femme Assiniboin ennemie et son mari, avait volé 45 chevaux ennemis, avait été touché deux fois au combat par balles et avait eu un cheval tiré sous lui. Trois sociétés guerrières différentes l’avaient invité à devenir membre et, à deux reprises, il avait subi les tortures volontaires de la Danse du Soleil. Il avait reçu trois fois un nouveau nom à cause de ses actes courageux.
Custer était plus fort que White Bull, mais l’Indien avait beaucoup plus d’expérience dans l’éclairage au corps à corps que l’officier. Il en serait ainsi maintenant que les Indiens se rapprocheraient des quelques soldats restants. Voici comment White Bull l’a décrit:
« J’ai chargé. Un grand soldat bien construit aux cheveux jaunes et à la moustache m’a vu venir et a essayé de me bluffer, en visant son fusil sur moi. Mais quand je l’ai précipité, il m’a jeté son fusil sans tirer. Je l’ai esquivée. Nous nous sommes attrapés et nous nous sommes battus dans la poussière et la fumée. C’était comme se battre dans le brouillard. Ce soldat était très fort et courageux. Il a essayé de m’arracher mon fusil. Je l’ai fouetté sur le visage avec ma quirt, frappant le coup. Il a lâché prise, puis a attrapé mon arme à deux mains jusqu’à ce que je le frappe à nouveau.
» Mais le grand soldat s’est battu dur. Il était désespéré. Il m’a frappé avec ses poings sur la mâchoire et les épaules, puis a attrapé mes longues tresses avec les deux mains, a serré mon visage et a essayé de me mordre le nez. J’ai crié à l’aide: « Hé, hé, viens m’aider! »Je pensais que ce soldat me tuerait.
« Les poux d’ours et le garçon Corbeau m’ont entendu appeler et sont venus en courant. Ces amis ont essayé de frapper le soldat. Mais nous tournoyions, d’avant en arrière, de sorte que la plupart de leurs coups me frappaient. Ils m’ont donné le vertige. J’ai crié aussi fort que je pouvais pour effrayer mon ennemi, mais il ne voulait pas lâcher prise. Finalement, je me suis libéré.
» Il a dégainé son pistolet. Je l’ai arraché de sa main et je l’ai frappé avec trois ou quatre fois sur la tête, je l’ai renversé, je lui ai tiré une balle dans la tête et j’ai tiré sur son cœur. J’ai pris son pistolet et sa ceinture de cartouches. Hawk-Stays-Up a frappé le deuxième sur son corps.
« Ho hechetu! C’était un combat, un combat difficile. Mais ce fut une bataille glorieuse, j’ai apprécié. Je ramassais des plumes de tête à droite et à gauche ce jour-là.
« Maintenant, j’étais entre la rivière et les soldats sur la colline. J’ai commencé la colline. Soudain, j’ai trébuché et je suis tombé. Ma jambe était engourdie, j’ai vu que ma cheville était enflée. La peau n’était pas cassée, seulement meurtrie. J’ai dû être touché par une balle usée. J’ai rampé dans un fossé et je me suis couché là jusqu’à ce que tous les soldats soient tués. Au moment où j’ai cessé de me battre, seuls dix soldats étaient debout. Ils étaient les derniers vivants. »
White Bull se moquait des fils au sujet des soldats qui se suicidaient en masse. Il a dit qu’il: « Les soldats avaient l’air fatigués, mais ils se sont battus jusqu’au bout. Il restait peu de cartouches dans les ceintures que j’ai enlevées aux soldats.
« J’ai attendu où j’étais jusqu’à ce que mon ami avec des cornes arrive et me trouve. Il m’a mis sur son cheval et l’a ramené de l’autre côté de la rivière. Les gens étaient à une certaine distance à l’ouest sur l’appartement; ils n’avaient pas eu le temps de déplacer leurs tipis. »
Après s’être reposé, mangé et avoir habillé la plaie, White Bull monta à cheval et parcourut la rivière à gué pour obtenir ses jambières et sa selle. Il a ensuite traversé le champ de bataille pour voir les morts. La plupart des corps étaient nus. Il n’a vu personne mutiler les morts.
« Au sommet de la colline, j’ai rencontré ma mauvaise soupe relative. Il avait fait le tour du fort Abraham Lincoln et connaissait les cheveux longs à vue. Quand nous sommes arrivés au grand soldat allongé nu sur le dos, Bad Soup l’a pointé et a dit: « Les cheveux longs pensaient qu’il était le plus grand homme du monde. Maintenant, il est allongé là.‘
” ‘Eh bien, dis-je, si c’est des cheveux Longs, je suis l’homme qui l’a tué. »Personne ne scalpait Les cheveux Longs, car ses cheveux étaient coupés courts. »
Bien sûr, Bad Soup n’était pas le seul Indien à avoir vu Custer, et d’autres ont peut-être reconnu son corps. En tout cas, je n’ai jamais rencontré un vieux Sioux qui a pris part à ce combat et qui doutait que White Bull ait tué Custer. Mais White Bull m’a déclaré: « Ils disent que j’ai tué les cheveux longs, mais je ne l’ai jamais vu le connaître avant la bataille. Je ne pense pas que mon cousin, Bad Soup, m’aurait menti. »
White Bull ne savait pas ce qu’il advenait du pistolet de Custer, car après avoir été touché, il ne pouvait pas revenir chercher ses trophées. Au moment où il partit inspecter le champ de bataille, d’autres Indiens les avaient emportés. (Selon l’autorité du général Edward S. Godfrey, « Custer portait un fusil de sport Remington, canon octogonal; deux pistolets anglais à manche blanc à armement automatique Bulldog, avec un anneau dans la crosse pour une lanière; un couteau de chasse, dans un fourreau à franges perlées; et une ceinture de cartouche en toile. »)
Lors de la célébration du cinquantième anniversaire du Dernier stand de Custer sur le champ de bataille, White Bull et de nombreux autres vétérans indiens du combat ont été invités à y participer. Certains, craignant des représailles, ont refusé d’y aller. Mais White Bull a dit: « Je n’ai pas peur” et y a assisté. Là, le général Godfrey a conduit la 7e cavalerie sur la piste de Custer jusqu’au monument qui a été érigé où il est tombé. Des centaines d’Indiens montés en tenue de guerre complète, précédés de quatre-vingts survivants Sioux et Cheyennes du combat, suivirent le chef White Bull à la rencontre des troupes. Ils se sont rencontrés près du monument. Taureau blanc leva la paume, signe de paix, et le général gaina son épée. Ils se serrent la main, et le Chef donna au Général une belle couverture; Godfrey donna au Chef un grand drapeau américain. Après la cérémonie, les Indiens et les soldats se sont jumelés et sont retournés au camp. Personne qui connaît les Indiens des Plaines ne peut douter que l’homme qui a tué Custer, s’il était vivant, serait nommé pour diriger cette colonne indienne.
Le major Alson B. Ostrander, anciennement du 18th Infantry, avait entendu à quel point Soup avait montré le corps de Custer au chef White Bull le jour de la bataille. Le Commandant demanda à White Bull de signaler l’endroit où il vit Custer allongé nu sur le dos ce jour-là. White Bull obtempéra immédiatement. Le Commandant hocha la tête et dit : » C’est l’endroit. »
Le Commandant demanda à White Bull : » Êtes-vous l’homme qui a tué Custer ? »White Bull répondit: « Peut-être. »Il a essayé de savoir où Custer avait été blessé, mais aucun des officiers blancs ne semblait le savoir.
Il m’a posé des questions à ce sujet. « Où les hommes blancs disent-ils que Custer a été blessé? »
J’ai répondu : « Dans la tempe gauche et sur le côté gauche près du cœur. »Très satisfait, il hocha la tête, « C’est vrai”, a-t-il dit.
Naturellement, le chef White Bull était curieux de connaître Custer et de savoir pourquoi les troupes venaient attaquer les Sioux en violation du traité existant. Il a écouté attentivement tout un après-midi pendant que je lui racontais tout ce que je savais de ces questions, en particulier sur la renommée, les réalisations, le caractère et les motivations de Custer. Mais quand il apprit que la nuit précédant la bataille, Custer, essayant d’encourager ses effrayants éclaireurs du gouvernement indien, leur avait dit que s’il fouettait les Sioux, il deviendrait le Grand—père — Président des États-Unis – et s’occuperait de leur peuple, les vieux yeux de White Bull brillaient. La pensée qu’il avait tué Custer avait réchauffé son cœur pendant des années. Mais maintenant, penser que l’homme qu’il a tué aurait pu être Président était une plus grande gloire que n’importe quel Sioux n’en avait jamais rêvé. En le voyant jubiler, je ne doutais pas qu’il savait assez bien qui avait tué Custer.
Les Cheyennes disent aussi que White Bull a tué les cheveux longs, bien que certains d’entre eux confondent le chef Sioux avec un chef à eux portant le même nom.
Peu après la reddition du chef White Bull aux forces gouvernementales en 1876, un missionnaire lui apprend à écrire en langue sioux. Il a ensuite obtenu un grand livre et y a enregistré son histoire militaire, l’illustrant avec des images dans le vieux style indien, comme celles peintes à l’origine sur des peaux. À ma demande, il en a dessiné un ensemble sur des feuilles séparées pour moi, les signant avec son nom en Sioux et en anglais, décrivant brièvement l’exploit en Sioux, ajoutant son âge au moment de l’exploit et la date à laquelle la photo a été réalisée.
Le numéro 18, illustré à la page 4, le montre en train de compter un coup d’État en frappant « le grand soldat aux cheveux jaunes” avec sa quirt sur le visage. Ce coup d’État, bien sûr, n’était qu’un incident dans leur lutte, mais pour l’Indien, c’était un coup d’honneur.
Cette image est typique de la manière sioux d’enregistrer un tel exploit. Il n’est pas conçu comme une représentation précise d’un moment donné du combat. Ainsi, le soldat ici est représenté tenant un fusil, avec un pistolet dans la ceinture de sa cartouche, bien qu’au moment où le chef White Bull l’a frappé avec le quirt, il avait jeté son fusil. Il est représenté avec les deux armes parce qu’il était tellement armé quand leur combat a commencé, et parce que d’attaquer un homme aussi armé était courageux. Ici, comme toujours dans de tels dessins, les Sioux font face à notre gauche et l’ennemi fait face à notre droite. Les figures sont soulignées en noir, puis remplies de couleur. Comme d’habitude, le guerrier est montré plus grand que son ennemi vaincu.
Il n’y a pas de tentative de portrait dans ces dessins. Par exemple, White Bull est ici montré portant ses jambières, bien qu’il les ait enlevées avant d’entrer dans le combat. Il n’est identifié que par son charme de guerre ou wo-tá-we — un petit cerceau en bois auquel de minuscules sachets de « médicaments” étaient attachés sur les quatre côtés, traînant une plume d’aigle et une queue de buffle — en bandoulière sur son épaule droite. De même, Custer ne se distingue en aucune façon des soldats dans les autres dessins de White Bull. Toutes les troupes sont représentées en uniforme et en casquette exactement de la même manière, bien que Custer soit connu pour avoir porté ce jour-là un chapeau de campagne gris à larges bords et à faible couronne et des peaux de daim.
Les courtes lignes droites derrière chacun des deux hommes du dessin représentent les traces — et donc les personnes – de leurs camarades, et indiquent que les combats se déroulaient alors à pied. Si les soldats et les Indiens avaient alors été à cheval, les traces auraient été en forme de fer à cheval, comme dans certains des autres dessins réalisés par White Bull de cette même bataille. La date sur le dessin, le 8 avril 1932, indique la date à laquelle ma copie du dessin a été faite. Les mots « âge 26 ans » donnent l’âge de White Bull lorsqu’il a frappé le soldat. À sa signature – Pte-San-Hunka, Buffalo White Leader – en anglais, Chief White Bull – est ajoutée l’identification supplémentaire, « Neveu Sitting Bull. »
Sa description du combat est en Sioux: Kici-ecamu-Welo (je me suis battu avec lui), C’est-à-dire Wokte (je l’ai tué). Pour identifier davantage le soldat tué et citer un témoin pour attester de son exploit, White Bull a ajouté Cetan-wan-Kol-un oki-he-kte (Hawk-Stays-Up l’a tué en deuxième). Ceci est suivi d’une répétition de la première phrase sioux. Hawk-Stays-Up, bien sûr, a témoigné du coup d’état de White Bull sur ce soldat à ce que l’on peut appeler la Cour d’honneur tenue après la bataille, au cours de laquelle de tels honneurs ont été décernés.
En raison de l’hostilité manifestée envers White Bull par ses voisins blancs, je n’ai pas voulu publier ces faits tant que le Chef et ses proches étaient encore en vie. Si ceux qui le connaissaient se sentaient si fortement, je craignais que, si cette histoire était publiée dans ma biographie du chef (Warpath, The True Story of the Fighting Sioux, 1934), une tête brûlée puisse nuire au vieil homme. Maintenant, on peut le dire.