Crédit: NASA/JPL-Caltech
La pollution de l’air se produit lorsque des particules solides et liquides — appelées aérosols — et certains gaz se retrouvent dans notre air. Ces particules et ces gaz peuvent être nocifs pour la planète et pour notre santé, il est donc important de les suivre.
D’où viennent les aérosols ?
Toute particule captée dans l’air ou formée à partir de réactions chimiques dans l’air peut être un aérosol. De nombreux aérosols pénètrent dans l’atmosphère lorsque nous brûlons des combustibles fossiles — tels que le charbon et le pétrole — et du bois. Ces particules peuvent provenir de nombreuses sources, y compris les gaz d’échappement des voitures, les usines et même les incendies de forêt. Certaines des particules et des gaz proviennent directement de ces sources, mais d’autres se forment par des réactions chimiques dans l’air.
Les aérosols peuvent également provenir d’autres endroits, comme les cendres d’un volcan en éruption. La poussière, le pollen des plantes et les spores de moisissures sont également des exemples d’aérosols.
Cette animation utilise les données de la NASA pour montrer comment les cendres d’un volcan au Chili se déplacent autour du monde dans notre atmosphère. Crédit: Centre de vol spatial Goddard de la NASA
Quelles autres causes de pollution de l’air?
Certains gaz dans l’atmosphère peuvent provoquer une pollution de l’air. Par exemple, dans les villes, un gaz appelé ozone est une cause majeure de pollution de l’air. L’ozone est également un gaz à effet de serre qui peut être à la fois bon et mauvais pour notre environnement. Tout dépend où il se trouve dans l’atmosphère terrestre.
Crédit: NASA/JPL-Caltech
L’ozone dans notre atmosphère est une bonne chose. Il aide à bloquer l’énergie nocive du Soleil, appelée rayonnement. Mais, lorsque l’ozone est plus proche du sol, il peut être vraiment mauvais pour notre santé. L’ozone troposphérique est créé lorsque la lumière du soleil réagit avec certains produits chimiques provenant de sources de combustion de combustibles fossiles, telles que les usines ou les gaz d’échappement des voitures.
Lorsque les particules dans l’air se combinent avec de l’ozone, elles créent du smog. Le smog est un type de pollution de l’air qui ressemble à un brouillard enfumé et le rend difficile à voir.
Le smog est un type de pollution de l’air dans les villes qui rend difficile la vue à l’extérieur. Voici des images de Pékin un jour clair après une pluie (à gauche) et un jour de smoggy (à droite). Crédit: Bobak via Wikimedia Commons CC BY-SA 2.5
Comment la pollution de l’air affecte-t-elle le climat de la Terre?
Les aérosols peuvent avoir un impact sur la façon dont la lumière du Soleil frappe la Terre. Par exemple, certains aérosols réfléchissent la lumière du soleil tandis que d’autres absorbent la lumière du soleil. Cela dépend de la couleur de la particule.
Crédit: NASA/JPL-Caltech
Les surfaces sombres – qu’il s’agisse d’un t—shirt noir ou d’une particule sombre dans l’atmosphère – absorbent la chaleur du Soleil. Les surfaces de couleur plus claire reflètent la chaleur du soleil.
Un t-shirt blanc reflète le soleil par une journée chaude, vous faisant sentir plus frais. De la même manière, des particules de couleur claire qui réfléchissent la lumière du Soleil et la chaleur loin de la Terre peuvent rendre la température globale plus froide. Des particules de couleur foncée qui absorbent la lumière du Soleil peuvent réchauffer la température globale.
Comment la pollution de l’air affecte-t-elle notre santé?
Respirer de l’air pollué peut être très mauvais pour notre santé. L’exposition à long terme à la pollution atmosphérique a été associée à des maladies du cœur et des poumons, à des cancers et à d’autres problèmes de santé. C’est pourquoi il est important pour nous de surveiller la pollution de l’air.
Comment la NASA surveille-t-elle la pollution de l’air ?
La NASA utilise des satellites en orbite autour de la Terre pour surveiller la pollution de l’air. En fait, les prévisionnistes de la qualité de l’air utilisent les informations sur les aérosols des satellites Aqua, Terra et Suomi-NPP de la NASA.
La NASA développe également un nouvel instrument appelé Imageur Multi-angles pour aérosols, ou MAIA, pour voler à bord d’une future mission spatiale. MAIA aidera les scientifiques à comprendre la taille, la composition et la quantité d’aérosols dans notre air. À terme, les scientifiques pourront comparer ces informations avec les dossiers de santé. This can help us better understand the relationship between aerosol pollution and human health.
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